清河镇东头有座老祠堂，青砖灰瓦，门前两棵大槐树。这里本是镇上孩童读书的学堂，眼下却只剩一个学生——八岁的狗娃，还有一位年近六十的老塾师，姓周名正言。
周先生在这镇上教了二十多年书，原本学生济济一堂。可这几年镇上富户纷纷搬去县城，留下的穷苦人家，孩子要么下地干活，要么学手艺谋生，能读书的越来越少。
这日午后，阳光透过槐树叶隙洒在书桌上，狗娃正摇头晃脑地读着《三字经》。周先生眯着眼听着，手中折扇轻摇。
忽然门外传来脚步声，东家赵员外带着个锦衣少年走进来，身后还跟着两个家丁。
“周先生，教书呐？”赵员外腆着肚子笑道，手上的金戒指在阳光下晃眼。
周先生起身拱手：“赵员外今日怎么得空来学堂？”
赵员外将身后的少年推到前面：“这是城里王掌柜的公子，名唤文彬，想来咱们学堂读书。”说着又压低声音：“王掌柜可是答应捐十两银子修缮祠堂呢！”
周先生打量那少年，约莫十二三岁模样，衣衫华贵，眉眼间却透着骄纵。再看狗娃，补丁摞补丁的粗布衣，正怯生生地望着来人。
“学堂空位多的是，何必专门跑来？”周先生疑惑道。
赵员外干笑两声，将周先生拉到一旁：“实不相瞒，王掌柜要求单独授课，不能与...与那些粗鄙孩童同堂。”说着瞥了眼狗娃，“横竖就一个学生，不如让狗娃回家帮忙种地，他爹前几天还跟我说佃的田地忙不过来呢。”
周先生顿时沉下脸来：“员外此言差矣。狗娃虽贫，却是读书的好材料，上月教的《千字文》已能默写大半。岂能因富家子弟要来，就赶走贫家孩儿？”
赵员外不以为然：“一个佃户的孩子，读书有何用？不如早些务农实在。周先生，王掌柜答应除了修缮银两，每月还多付三两束修呢！”
这时那王公子忽然指着狗娃嚷道：“爹，我不要和这穷酸小子一同读书！他身上有味儿！”
狗娃霎时红了脸，下意识地往后缩了缩身子。周先生看在眼里，心中一阵刺痛。
“赵员外，恕难从命。”周先生正色道，“学堂本是教化之地，岂能嫌贫爱富？”
赵员外也拉下脸来：“周先生，我可是这学堂的东家！祠堂是我赵家祠堂，束修也是我赵家出的。我说收谁就收谁，让谁走谁就得走！”
周先生白须微颤，沉默片刻，忽然走向书桌，开始收拾笔墨纸砚。
赵员外愣住：“先生这是做什么？”
“收拾行装，辞馆而去。”周先生平静地说。
赵员外顿时慌了。周先生是方圆几十里最有学问的先生，若是辞馆，莫说王掌柜的儿子，就是本地孩童也都无处读书了。更何况周先生德高望重，这事传出去，他赵员外的脸面往哪搁？
“周先生何必动气？”赵员外忙赔笑，“有事好商量嘛。要不这样，让狗娃留下，王公子也收下，两人一同读书如何？”
那王公子立刻跳起来：“不行！我不要和穷鬼一起读书！”
周先生手中动作不停，淡淡道：“教书先教德，你这般行事，我怎能留下？”
赵员外急道：“周先生！您都这年纪了，辞馆去哪谋生？再说，这些穷孩子读不读书有何要紧？您何必为他们断了自己生计？”
周先生已经收拾好行李，只有一个小小的书箱。他走到狗娃面前，摸摸他的头：“今日教的《三字文》，回去好生温习。明日...明日先生再想办法教你。”
狗娃眼中含泪，紧紧抓住周先生的衣角：“先生别走...”
周先生鼻子一酸，却强忍住了，转身对赵员外拱手道：“这些年来，多谢员外照应。周某去意已决，不必再劝。”
赵员外真急了，拦在门前：“周先生！您可不能走！这样，让狗娃留下，我再多出些束修...”
周先生摇头：“非为束修，实为仁义。今日能为银钱赶走狗娃，他日就能为更多银钱赶走其他学生。学堂若成势利场所，不如不办。”
说罢，周先生推开赵员外的手，大步走出祠堂。槐树叶沙沙作响，仿佛也在为老塾师送行。
周先生在清河镇无亲无故，只好暂时住在镇西头的土地庙里。庙祝老李与他是旧识，腾出间偏房让他安身。
消息很快传遍全镇。佃户张老五——狗娃的爹，带着刚挖的几颗红薯来看望周先生，一进门就跪下了。
“周先生，您为狗娃丢了饭碗，我们心里过意不去啊！明天我就去求赵员外，让狗娃退学，您回学堂去吧！”
周先生忙扶起他：“万万不可！狗娃天资聪颖，不读书可惜了。我虽辞馆，仍可教他读书。”
张老五泪流满面：“可是先生您...您靠什么生活啊？”
周先生笑道：“天地之大，岂无人容一老塾师？我还有些积蓄，不妨事。”
第二天清晨，周先生刚起身，却发现土地庙外聚集了十多个孩童，都是从前因家贫退学的学生。狗娃站在最前面，怯生生地说：“先生，我们还想念书...”
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