清末民初的黄河古镇，依河而建，青石板路蜿蜒曲折，两侧黛瓦白墙的商铺鳞次栉比。镇中心的十字路口，两家药铺隔街相对，一边是“百草堂”，门楣上的匾额字迹遒劲，透着几分温润正气；另一边是“同德堂”，鎏金招牌虽显张扬，却总少了些烟火气的信赖。
入夏以来，古镇怪事频发。先是杂货铺的郑钦文，不过三十出头，原本乌黑的头发竟大把大把脱落，不过半月，头顶已露出斑驳头皮，连带鬓角生出几缕白发，晨起梳头时，铜盆里的落发看得他心惊肉跳。更恼人的是，脱发之余，他总觉头晕目赤，胸口燥热，喝再多凉茶也无济于事。起初他只当是劳累过度，可没过几日，镇西的李老汉、布庄的张掌柜家小儿，竟都染上了这怪症，轻则须发早白，重则脱发成片，伴随的皆是口干舌燥、心烦易怒的症状。
一时间，古镇人心惶惶。郑钦文四处求医，试过不少土方子，非但不见好转，脱发反而更甚。就在这时，同德堂的掌柜孙玉国贴出告示，声称自家有祖传“生发秘方”，能药到病除。孙玉国身材微胖，三角眼总透着几分精明，他站在药铺门前唾沫横飞地宣传：“我这秘方里加了人参、何首乌，都是名贵药材，保准大家十天长发，半月乌发！”急于治病的村民们纷纷捧场，郑钦文也凑了钱买了两副汤剂。
可服用三日，郑钦文只觉胃脘胀闷，食欲大减，脱发却丝毫未止，反而添了恶心的毛病。他去找孙玉国理论，却被对方倒打一耙：“你这是顽疾根深，需加钱换更贵的药材才能见效！”一旁几位服了药的村民也纷纷附和，都说服药后肚子不适，孙玉国却以“排毒反应”搪塞，依旧高价售卖所谓的“秘方”。
消息传到百草堂时，王宁正在后院查看药材。他身着素色长衫，面容清俊，眉宇间带着医者特有的沉稳。听闻村民遭遇，他当即放下手中的药筛，对身旁正在分拣药材的妹妹王雪说：“这病症蹊跷，怕是血热妄行所致，得先看看患者情况。”王雪年方十八，眉眼灵动，拿起药筐便跟着兄长出门：“哥，我跟你去，顺便带上脉枕。”
两人先到郑钦文家，王宁为他搭脉，指尖触及寸关尺，只觉脉象弦数有力；再看其舌苔，舌红苔黄，眼底布满红丝。“果然是血热。”王宁沉吟道，“肝主藏血，肺主皮毛，血热灼伤脉络，上扰清窍，便会头晕脱发；血燥生风，毛发失养，自然早白。”郑钦文急道：“王掌柜，那孙玉国的药没用，您可有法子？”
王宁回到百草堂，翻开祖传的《本草图谱》，指尖停在“侧柏叶”一页。“侧柏叶味苦涩，性寒，归肺肝脾经，能凉血止血，更能生发乌发，正是对症之药。”他抬头对药师张阳说，“张叔，麻烦你按古法炮制侧柏叶，去其老枝，取嫩枝叶，炙干后研末备用。”张阳应声而去，他从事炮制多年，深知药材炮制的关键：“放心，我这就用蜜炙法处理，既能缓和寒性，又能增强润肺之效。”
可库房里的侧柏叶存量不多，且多是上月的陈货。王宁正犯愁，门外传来爽朗的笑声：“王掌柜，看看我给你带什么来了！”药材商人钱多多风尘仆仆地走进来，肩上的褡裢鼓鼓囊囊。他掀开褡裢，里面是一把把鲜绿的侧柏嫩枝叶，带着秦岭深山的清冽气息：“听闻古镇这边需要侧柏叶，我连夜赶路，摘的都是刚冒头的嫩叶，保证地道！”
有了新鲜药材，王宁立刻配药。他以侧柏叶为主药，配伍桑叶清热凉血，何首乌补益精血，当归养血活血，制成内服汤剂；又取部分侧柏叶研末，加适量生姜汁调成糊状，作为外用洗剂。王雪拿着药方，逐一登门告知村民用药方法，特意叮嘱：“这侧柏叶性寒，汤剂每日一剂，不可多服久服，脾胃弱的人要饭后服用，避免不适。”
郑钦文按照嘱咐，内服外用，不过五日，便觉头皮瘙痒减轻，不再大把脱发；十日之后，头顶竟冒出细小的黑发嫩芽。消息传开，服用百草堂药方的村民们纷纷见效，原本光秃秃的头皮渐渐恢复生机，头晕目赤的症状也尽数消退。大家提着点心、蔬果来到百草堂道谢，把小小的药铺挤得满满当当。
街对面的同德堂里，孙玉国看着这一幕，三角眼眯成一条缝，满是嫉妒。他叫来手下刘二，压低声音道：“你去查查，王宁那小子到底用了什么药，把药方给我弄到手！”刘二点头哈腰地应下，眼神里透着几分阴鸷，悄悄溜出了同德堂，隐入巷弄的阴影里。而百草堂后院的侧柏种植园里，阳光洒在鲜绿的枝叶上，透着勃勃生机，仿佛预示着这场正邪之争，才刚刚开始。
入秋之后，黄河古镇连日阴雨，淅淅沥沥的雨水缠缠绵绵下了半月，街巷里的青石板被浸得发亮，空气里弥漫着浓重的湿气。原本干爽的天气变得阴冷潮湿，不少村民因受凉染上咳嗽，起初只是轻微咳痰，可没过几日，镇东头的陈老太、磨坊的赵老汉等几位老人，竟咳起血来，殷红的血点落在白帕上，看得人心头发紧。
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