慈安棚下毒嫁祸案，以同知赵奎被捕、知府李文博被停职软禁、等待进一步审查而暂告段落。翊王南宫烬雷厉风行，在证据确凿（从赵奎府中搜出了与下毒者接头之人的衣物、剩余毒药及大额不明来源银票）的情况下，直接动用钦差之权，将赵奎打入死牢，其家产抄没，家人奴婢一律收监待审。李文博虽暂时未被下狱，但其治下发生如此骇人听闻的构陷钦差、毒害灾民之大案，失察之罪难逃，被夺了知府印信，禁足于府中，由玄甲卫看管，江州府政务暂由按察使代行。
此案震动江南。翊王杀伐果断、铁面无私之名不胫而走，江南官场人人自危。那些原本还在观望、或暗中与李文博、赵奎有勾结的官员，纷纷开始切割关系，或是暗中向钦差行辕递送“投名状”，检举揭发，以求自保。一时之间，送往行辕的各类“密报”、“证据”络绎不绝。
然而，南宫烬并未被这些纷繁复杂的举报冲昏头脑。他深知，肃清官场固然重要，但眼下最紧迫的，是治水。水患不平，百姓流离失所，一切整顿都无从谈起。而且，慈安棚一案也让他警醒，对方狗急跳墙，已开始不择手段，必须加快动作。
这日清晨，南宫烬决定亲自前往受灾最重、也最关键的淮河大堤巡视。苏清颜闻讯，亦要求同往。
“堤坝工地，混乱不堪，且尚未脱离危险，你……”南宫烬微微蹙眉。
“我的医术，或许用得上。”苏清颜坚持，目光清亮，“而且，我对药材、矿石有些了解，或许能看出堤坝用材是否有问题。王爷别忘了，我们此来江南，还有一桩要事。”
她指的是寻找“火莲心”。此物生长于极热之地，而大江大河之畔，地气蒸腾，或有特殊地脉，未必没有线索。
南宫烬沉吟片刻，想到她遇事冷静，且有自保之力（慈安棚一事已证明），终于点头：“好，但需紧随本王身侧，不得擅自行动。”
“是，王爷。”苏清颜唇角微弯。
一行人轻车简从，只带了墨夜、阿蛮及二十名精锐玄甲卫，出了江州府城，沿着泥泞不堪的官道，向东北方向的淮河大堤疾驰。越靠近河堤，景象越是凄惨。原本应是万顷良田的平原，如今已沦为一片汪洋，只露出些许树梢和屋顶。逃难不及的百姓尸体，被水流冲得到处都是，在浑浊的水面上载沉载浮，引来成群乌鸦。空气中弥漫着浓重的泥腥味、腐臭味，令人作呕。
幸存下来的灾民，则挤在几处地势稍高的土坡上，用树枝、破布搭着简陋的窝棚，眼神空洞地望着茫茫水面，等待着不知何时才会到来的救济。偶尔能看到几个穿着号衣的民夫，在官吏的呼喝鞭打下，扛着沙袋石块，加固着岌岌可危的临时堤坝，个个面黄肌瘦，步履蹒跚。
南宫烬面沉如水，一言不发，但握紧缰绳的手，指节已然发白。苏清颜亦是心情沉重，这样的景象，比在城中灾民棚所见，更加触目惊心。
行了一个多时辰，终于抵达了淮河主干堤坝——青龙堰。青龙堰是前朝修建的重要水利工程，历经数百年，一直是抵御淮河洪水的重要屏障。然而此刻，这条曾经雄伟的“青龙”，已是伤痕累累，多处出现裂痕和管涌，全靠无数民夫和兵丁日夜抢修，用沙袋、石块、木桩勉强支撑，才未完全溃决。
堤坝之上，人头攒动，喧哗震天。数以万计的民夫，如同蚂蚁般，在官吏和工头的驱使下，肩挑手扛，将各种材料运上堤坝。监工的呼喝声、民夫的号子声、水流冲击堤岸的轰鸣声，混杂在一起，构成一幅悲壮而混乱的画面。
当地负责治水的工部员外郎（从五品）周顺，早已得到消息，诚惶诚恐地候在堤下。见到南宫烬一行人，连忙小跑着迎上来，扑通跪倒：“下……下官工部员外郎周顺，参见钦差王爷！王爷千岁！”
“起来。”南宫烬下马，目光扫过周顺那身沾满泥浆、皱巴巴的官服，和他眼中掩饰不住的疲惫与惊惶，语气稍缓，“带本王上堤看看。”
“是！是！王爷请！王妃请！”周顺连忙爬起，在前引路，同时挥手让拦路的民夫让开道路。
堤坝上，道路泥泞湿滑，行走艰难。南宫烬扶着苏清颜，在墨夜等人的护卫下，缓缓前行。他目光如炬，仔细查看着堤坝的状况，尤其是那几处明显的裂缝和管涌点。
苏清颜也留心观察着。她注意到，用于加固堤坝的材料，除了沙袋和寻常石块，还有一些切割并不规整、质地也各异的大石，像是从附近山上随意开采来的。更让她皱眉的是，在一些不太显眼的地方，填充的泥土沙石，颜色质地明显不同，且夯筑得极为松散，用手轻轻一拨，便有泥沙簌簌落下。
“周大人，”南宫烬在一处较大的裂缝前停下，指着裂缝中渗出的、略显浑浊的水流，“此处管涌，为何只用沙袋填充，不见木桩加固？裂缝纵深多少？可曾探查清楚？”
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