苏培盛的警告像一颗投入心湖的石子，让楚宁接下来的一举一动都带上了十二分的警惕。她将“景运门东北角第三槐，下朝后两刻，可闻鸟雀惊飞声”这句暗语反复咀嚼，记在心底，却无法立刻去验证——她如今是承乾宫的宫女，若无正当理由或随主子出行，根本不可能靠近乾清宫广场东侧的景运门。
承乾宫内的日子依旧按部就班。佟贵妃的倦怠似乎成了常态，瑞姑姑越发忙碌，既要照顾贵妃起居，又要应付外头渐多的试探。那份被克扣的药材香料，瑞姑姑果然悄悄用体己银子从宫外补全了，没在佟贵妃面前提半句，但楚宁能从她偶尔凝重的神色中看出那份憋屈和忧虑。
楚宁除了完成分内的整理、洒扫，更多时候被瑞姑姑安排近身做些轻省活计，比如为贵妃读书、整理晾晒书籍、核对简单的药方分量。这让她有更多机会观察承乾宫内外的人事往来。她留意到，这两日确实有几位面生的太监或嬷嬷，以“给贵妃娘娘请安”、“送某某主子的一点心意”为名来过承乾宫外院，大多被瑞姑姑客气而坚决地挡在了二门之外，礼留下，人却未得深入。
这些来访者，言辞恭敬，理由看似充分，但眼神里的探究意味却遮掩不住。瑞姑姑应对得体，却也越发疲于奔命。楚宁冷眼旁观，心中愈发确信，承乾宫这块“清净地”，正被越来越多双眼睛盯着。
这日午后，楚宁正在偏殿整理佟贵妃小佛堂里的一些旧经卷，瑞姑姑忽然寻来，脸上带着一丝罕见的犹豫和烦躁。
“宁楚，你手头的事先放放。”瑞姑姑压低声音，“刚才永和宫的刘嬷嬷来了，说是惠妃娘娘听闻贵妃姐姐身体不适，特地让人寻了些上好的血燕和长白山老参送来，还带了几句体己话，想当面转达给娘娘。”
惠妃？大阿哥的生母？楚宁心中一动。惠妃在宫中资历颇老，性格较为刚直，与大阿哥胤禔的莽直颇有相似之处，与佟贵妃平素交往不算密切，但面子上的礼数一向周全。此时送来厚礼，还坚持要传“体己话”，就有些耐人寻味了。
“姑姑如何回复的？”楚宁问。
“我能如何？只说娘娘喝了药刚歇下，不便打扰，厚礼心领，改日娘娘好些再亲自道谢。”瑞姑姑揉了揉额角，“可那刘嬷嬷是个难缠的，话里话外暗示惠妃娘娘是真心关切，有些话……或许关乎娘娘凤体安康，还是亲耳听到为好。我见她似乎真有要紧事，又怕硬挡了反而引人猜疑，便说让她稍候，我进去看看娘娘是否醒了。可娘娘这两日精神越发不济，我是真不敢拿这些琐事去烦她。”
楚宁明白了瑞姑姑的为难。惠妃此举，善意恶意尚不可知，但“关乎凤体安康”的话头抛出来，若一味拒绝，万一真有什么事，承乾宫就落了个“不识好歹”甚至“耽误病情”的口实。可让刘嬷嬷见佟贵妃，又怕说了什么不当的话，刺激到贵妃本就虚弱的身体和精神。
“姑姑，”楚宁沉吟片刻，“或许……可以让刘嬷嬷到偏厅稍坐，由奴婢代为通传？奴婢就说，娘娘刚醒，精神短，不宜久话，若有紧要话，可由奴婢仔细记下，一字不差回禀娘娘。若只是寻常问候，奴婢便代娘娘谢过，将礼单和问候带到即可。如此，既不全然拒绝，也不让刘嬷嬷直接面见娘娘，更可听听她到底要传什么话。”
瑞姑姑眼睛一亮：“这法子稳妥！你心思细，记性好，由你转达最合适。只是……要委屈你担些干系，万一那刘嬷嬷说了什么不当的，你听了，也是麻烦。”
“奴婢不怕麻烦。”楚宁平静道，“能为姑姑和娘娘分忧，是奴婢的本分。”
楚宁换上一身更齐整的宫装，随着瑞姑姑来到前院偏厅。刘嬷嬷是个五十来岁的妇人，面容精明，穿着体面，见进来的是个面生的年轻宫女，而非瑞姑姑本人，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快堆起笑容。
瑞姑姑介绍道：“刘嬷嬷，这是娘娘跟前新来的宁楚姑娘，识文断字，最是细心。娘娘刚醒，精神还不济，不便久坐叙话。您有什么体己话，尽管告诉宁楚，她定会一字不落地回禀娘娘。”
刘嬷嬷打量了楚宁几眼，笑道：“原来这就是那位从御前调来的宁楚姑娘，果然齐整。有劳姑娘了。” 她顿了顿，收敛笑容，换上关切神色，“其实我们惠妃娘娘也没别的，就是听闻贵妃娘娘近来凤体违和，心中记挂。特让老奴送来这些滋补之物，都是我们娘娘私库里最好的。另有一事……不知当讲不当讲。”
“嬷嬷请讲。”楚宁垂首恭听。
刘嬷嬷压低声音，身子微微前倾：“我们娘娘听说，近来内务府那边，对承乾宫的份例供应，似乎……有些不大周全？可是真的？”
楚宁心头微凛，面上不动声色：“嬷嬷消息灵通。确有些许调整，想是内务府依例行事。”
“依例？”刘嬷嬷嘴角扯了扯，“咱们都是在宫里熬老的人了，什么‘例’不‘例’的，还不是看人下菜碟？我们娘娘就是担心这个！贵妃娘娘性子温和，不与人争，可咱们不能眼睁睁看着老实人吃亏不是？我们娘娘让我悄悄带句话：若是承乾宫在份例上有什么难处，或觉得哪些奴才怠慢了，不妨……跟内务府的张副总管递个话，那张副总管，早年曾受过我们娘娘一点恩惠，最是念旧情、懂规矩的。”
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