坤宁宫归来后的两日，承乾宫表面上一如既往地平静。佟贵妃的倦色更重了些，除了定时服用药膳，大多时候都在暖阁内静卧休养，连日常的诵经都暂免了。瑞姑姑将宫内事务打理得井井有条，但也明显减少了外出走动，约束宫人无事不得擅离。
楚宁继续整理那些未完成的账册和信札，心思却不时飘向那日坤宁宫所见。康熙的突然驾临与清场，胤禛胤祥的随行，太子苍白的脸，德妃微妙的言辞……这些画面反复在她脑海中交织。她能感觉到，一股无声的紧张感正以坤宁宫为中心，悄然弥漫至整个宫廷深处。
秋芸私下里曾忧心忡忡地对她说：“这两日往咱们宫里递话打听的，比往常多了不少，都是拐弯抹角问娘娘从坤宁宫回来后的情形，问娘娘身子如何，有没有……带回什么话。瑞姑姑一律挡了，只说娘娘劳乏，需要静养。” 连秋芸这样的普通宫女都察觉到了异常。
楚宁只能更加谨言慎行。她将胤禛所赠的蜡丸用油纸重新包裹，藏在枕下最隐秘处，日日检查。这枚小小的信物，是她与外界那脆弱而特殊联系的一个象征，也是提醒她危机四伏的警钟。
这日下午，楚宁被瑞姑姑叫去偏殿。瑞姑姑面前摊着一本新送来的内务府《宫分簿》，记录着本月各宫应领的例份，其中包含了药材、香料、布匹等物。
“宁楚，你细看看这册子，”瑞姑姑指着其中承乾宫名下几项，“这些是娘娘平日调理需用的几味药材和安神香料，往年都是内务府按时足量送来。可这个月，这几样的分量，比往月少了近三成，且品质标注含糊。我问过送来的太监，只推说是库房新规，依序支取，各宫匀着用。”
楚宁接过册子细看，确实如此。减少的正是佟贵妃日常温补和安神最常用的几味药，如党参、茯苓、合欢皮等，以及她惯用的苏合香。“姑姑，可问过其他宫里是否也是如此？”
瑞姑姑冷笑一声：“问过了，翊坤宫那边，同样的东西，分量一点没少，标注的还是‘上品’。永和宫另一位妃位娘娘也略减了些，但没咱们这儿减得多。这哪里是什么新规，分明是看人下菜碟！”
楚宁心下了然。这是内务府那些惯会看风向的奴才，在皇后病重、六宫无主、康熙心思深沉难测的当口，开始暗中试探，甚至可能是在某些势力的暗示下，对承乾宫进行某种程度的“怠慢”或“敲打”。佟贵妃虽尊贵，但身体孱弱，又非皇子生母，更无强势外戚，在某些人眼中，或许就成了可以稍稍拿捏的对象。
“姑姑打算如何？”楚宁问。
“如何？”瑞姑姑眼神锐利，“自然不能这么算了。娘娘可以不计较，但我们这些底下人不能眼睁睁看着娘娘受委屈。我待会儿就去内务府找相熟的管事理论，该咱们承乾宫的份例，一分一毫也不能少，品质更不能含糊！” 她顿了顿，看向楚宁，“你心思细，记性好，把近半年咱们宫领取这些药材香料的记录，以及内务府存档的副册条目，都找出来核对清楚，列出明细。若有据可查，看他们还如何狡辩！”
楚宁领命，立刻去翻找之前的账册和留底单据。承乾宫的内务管理确实严谨，每笔领取都有详细记录，甚至有些重要物品还有内务府回执的抄录。她很快将相关记录整理成清晰的一览表，时间、品名、数量、领取人、回执签章一目了然。
核对过程中，她发现一个有趣的现象：大约从去年下半年开始，承乾宫领取这些物品的频率和数量就趋于稳定，甚至略有减少，显示出佟贵妃用药日趋平缓、内务管理成熟。而内务府本月突然削减，毫无预兆，更无合理解释。
正当她专心誊录时，窗外传来一阵刻意压低的争执声，似乎是从前院方向传来。楚宁放下笔，走到窗边侧耳细听。
“……李公公，您这话说的，咱们承乾宫历来是按规矩办事，何曾挑剔过？只是这白纸黑字的定例，突然就少了，品质还不比从前，叫咱们如何向娘娘交代？” 是瑞姑姑的声音，语气克制，但透着不悦。
另一个尖细的男声响起，带着几分油滑：“哎哟，瑞姑姑，您可别为难咱家。如今宫里上下都紧着坤宁宫那头，好些药材香料都得先紧着那边用。内务府也是左右为难，各处都得匀着点不是？再说，贵妃娘娘向来仁厚体下，想必也能体谅……”
“体谅？”瑞姑姑声音微扬，“坤宁宫用度自然要紧，可内务府年初的预算分例是死的，岂有拆东墙补西墙的道理？况且，我怎么听说，翊坤宫那边的份例可没见少？”
“这……各宫情况不同嘛。”那李公公支吾道，“许是翊坤宫原先库存足些？再者，德妃娘娘协理过宫务，对里头门道清楚，咱们也不敢含糊不是？” 这话隐隐有挑拨和推脱之意。
楚宁蹙眉。这李公公话里话外，不仅推卸责任，还暗示德妃“不好惹”，而承乾宫“好说话”。看来，这克扣份例的背后，恐怕不只是内务府跟红顶白那么简单，很可能涉及更深的后宫势力博弈。德妃协理过宫务，在内务府自然有人脉影响力，而佟贵妃常年静养，或许就让人觉得“可欺”。
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