“当时，梅德琳被认为是最有希望夺冠的黑马。她是波利兰一家小餐馆老板的女儿，真正的草根出身，却几乎是一路高歌猛进，势如破竹地杀入了总决赛。”叶卡捷琳娜的语调平缓，却带着一种奇异的吸引力。
“那她最后……是因为失误，才没拿到冠军吗？”沈秋郎被这个故事吸引了，忍不住追问。这种平民逆袭、挑战巅峰的剧情，对她而言有着天然的吸引力。
“她确实击败了半决赛的对手，获得了角逐冠军的资格。”叶卡捷琳娜放下酒杯，指尖在杯沿上轻轻摩挲，“实际上，那年最终夺冠的选手，其主力宠兽的实力与梅德琳的宠兽只在伯仲之间。但对方家境优渥，能投入的培养资源，是梅德琳难以企及的。不过，赛制对所有人都是公平的——八强赛后有一周休整期，规则并未强制要求登记使用宠兽，也没有严格限制使用的宠兽数量和种类。”
“所以呢？”沈秋郎好奇地歪了歪头，等待下文。
“所以，急于求成的梅德琳，犯了一个致命的错误。”接话的并非叶卡捷琳娜，而是刚刚将主菜“香煎海鲈鱼”优雅摆放在叶卡捷琳娜面前的那位“服务员”。
沈秋郎惊讶地抬头。
眼前的女人看起来约莫三十岁，高鼻梁，深眼窝，一双翠绿色的眼眸沉静如水，一头微卷的红色长发在脑后松松束起，几缕发丝垂在颈侧。
从五官轮廓和发色眸色来看，明显是西方面孔。她身上穿着围裙与服务员背带裤的混搭，里面是洁白的厨师服，袖子卷到小臂，露出一截结实的手臂。
“梅德琳·施维茨，”女人语气平淡，仿佛在说别人的故事，“为了获得足以碾压对手的绝对力量，在休赛期间，收服了一只……恶灵系宠兽。”
“然后在对战中，那只恶灵失控甚至暴走，导致场面混乱，所以联盟判另一方获胜了？”沈秋郎几乎是下意识地接出了这个“合理”的、她听闻过许多次的、关于恶灵的典型悲剧结局。
“不，”叶卡捷琳娜轻轻摇头，手指在沈秋郎手背上安抚般地摩挲了一下，目光却看向那位红发女人，继续说了下去，“梅德琳的恶灵宠兽，在整场对战中表现出了惊人的服从性，全程听从指挥。事实上，正是它，在最后的鏖战中，几乎彻底击溃了对手的最后一只主力宠兽，使其丧失了战斗力。那是一场……非常精彩，也势均力敌的巅峰对决。”
沈秋郎屏住了呼吸。
“但，就在最后一刻，”叶卡捷琳娜的声音沉静依旧，却仿佛带着一丝冰冷的叹息，“对手突然提出抗议，要求裁判组检查梅德琳最后出战的宠兽，质疑其是否为被赛事默许但争议极大的恶灵系。而实际上，当时的比赛规则，对此并没有明确的硬性禁令。”
“可是观众们会在意，舆论会沸腾。”沈秋郎的另一只手不自觉地蜷缩起来，指甲轻轻刮蹭着桌面。作为一个与恶灵相处甚久、远比常人更了解它们，并一心想要为它们正名的人，听到这样的往事，她感到一种沉闷的不适。
“没错，”叶卡捷琳娜肯定了沈秋郎的猜想，“裁判组最终确认了那只宠兽的恶灵属性。顷刻间，看台上原本支持梅德琳的声浪大部分倒戈，喝倒彩、辱骂她和她的‘邪恶’宠兽的声音甚嚣尘上。紧接着，那只刚刚经历苦战、或许也感知到训练师剧烈情绪波动的恶灵宠兽，突然陷入了狂暴。虽然被迅速镇压，但伤人事件已然发生。最终，裁判组不仅宣判梅德琳落败，更因其宠兽‘失控伤人’，对她处以禁赛十五年的严厉处罚。”
红发女人安静地听着，手里的动作不知何时已经停下。叶卡捷琳娜看了她一眼，继续道：
“当然，梅德琳依然有她的支持者。他们认为，是对手使用了不光彩的手段导致了她最终的失利。也有人认为，梅德琳驾驭恶灵作战，展现了人类与恶灵共存的另一种可能。因此，在部分人心中，她成了那届赛事‘无冕之王’。可惜，那场决赛之后，梅德琳本人很快就从公众视野中消失了。有人说她无法承受与冠军失之交臂的打击，精神崩溃；有人说她被恶灵侵蚀了心智……她在媒体前的最后一次露面，是在圣西亚斯中心精神病院。”
“真是……太可惜了。”沈秋郎听完，心里沉甸甸的，她撅了撅嘴，无奈地耸耸肩，“大众的偏见和恐惧，常常会毁掉很多东西。你知道的，我对恶灵有些研究，事实根本不是他们想象的那样。”
叶卡捷琳娜没有立刻回应沈秋郎的感慨，而是将目光重新投向一直沉默站在桌边的红发女人。
她微微挑眉，眼里里带着一丝了然和近乎玩味的探究，语气不同于对沈秋郎的柔和与满意，清晰却带着一丝挑衅地问道：
“所以……不正式做个自我介绍吗？梅德琳·施维茨女士？”
她话音落下的瞬间，那位正将最后一道“慢炖红酒小牛膝”轻轻放在沈秋郎面前的红发女人，动作明显僵滞了一瞬。
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