谢明绾放下粥碗,指尖在桌沿停了一瞬。
风从院外吹进来,海棠花瓣落在她袖口,她没有拂开。
谢明昭坐在对面,手按在心口,眉头微皱。她立刻起身走到他身边,搭上他的脉。
“蛊毒又动了。”她说。
“比刚才轻。”
“但它在往里走。”
他点头,没说话。
两人对视片刻,她转身走向内室。再出来时,手里拿着那支旧玉簪,另一只手握着一块残破的凤冠碎片。
“不能再等。”她说,“海心莲还有三天才到,可你撑不了那么久。”
“你想做什么?”
“清人。”
他明白了。
慕清绾走到门边,对外面低声说了一句。秋棠立刻出现,递上一封密报。她展开看了一眼,上面是户部侍郎周元甫近三个月的账目往来记录,最后一页盖着风行驿的暗印。
“就是他。”
谢明昭站起身,披上外袍。
“我去下诏。”
“我随你进宫。”
他们没有再说话,一前一后走出小院。马车已在门口等候,车轮压过石板路,发出沉闷的响声。
宫门在望时,天刚亮。
整肃司的牌子已经挂上东华门侧殿,守卫换了新衣,腰佩黑铁令牌。谢明昭直接去了养心殿,召来礼官拟旨。慕清绾则径直走向司礼监。
大太监迎出来,低头行礼。
“公主。”
“我要看百官履历。”
“这……按例需内阁首辅签押。”
“现在起,我的命令就是规矩。”
太监不敢再拦,引她进了档案阁。一排排木架立着,上面堆满卷宗。她站在中央,闭上眼。
凤冠碎片在袖中发烫。
一道光从裂痕中渗出,缠上她的手腕,顺着血脉向上游走。她睁开眼,视线变了。那些名字、籍贯、荐举人、任免时间,全都浮现在空中,像丝线一样交错。
她伸手拨开一层层虚假记录,直到看见几根暗红色的线,连向同一个源头——玄水阁。
周元甫的名字挂在其中。
还有三个中层官员,一个在兵部,两个在工部。
都不是主谋,但都收过不明款项,经手过异常调令。
她记下名字,走出司礼监。门外已有宦官候着,说是皇帝请她去紫宸殿议事。
她没坐轿,步行过去。路上遇到几位大臣,见了她纷纷低头让道。有人嘴唇动了动,想说什么,最终没开口。
紫宸殿内,谢明昭已批完第一道圣旨。
“整肃司即日成立,归皇帝与护国公主共管,凡涉逆案者,查实即办,无需复审。”
她将名单递给他。
他扫了一眼,提笔在周元甫名字上画了红圈。
“今天就办。”
“户部会闹。”
“那就让他们闹。”
她点头,转身要走。
“等等。”他说,“你打算怎么处置他?”
“罢官,抄家,流放三千里。”
“够吗?”
“不够。”她回头看他,“但我不能杀他。现在动手杀人,只会逼其他人抱团。”
“你是对的。”
她走出大殿时,外面已聚了不少官员。见她出来,人群安静下来。
她站在台阶上,声音不大,但每个人都听清了。
“户部侍郎周元甫,贪墨漕运银两,勾结外臣,伪造账册,即日起革职查办,家产查封,亲属羁押待审。”
没人应声。
有人低头,有人后退,也有人盯着她,眼神阴沉。
她没理会,径直走下台阶。一辆马车停在宫门前,车帘掀开一角,秋棠在里面等她。
“我已经传令下去,今晚之前,把另外三个人的证据整理好。”
“不必太急。”她说,“他们跑不掉。”
“可他们会串供。”
“让他们串。”她坐进车厢,“越串,漏得越多。”
马车启动,驶向城西。
傍晚时分,消息传遍全城。茶楼酒肆都在议论,说护国公主终于出手了,第一个就挑了户部的人。百姓拍手称快,官场却一片死寂。
有三位大臣连夜称病告假,一人拒交印信,两人托词家中有丧事要回乡守孝。
谢明昭在养心殿看完奏折,扔到一边。
“他们在拖。”
寒梅首领站在角落,低声说:“兵部那位昨天夜里见过靖安王府的幕僚。”
“我知道。”
“要不要抓?”
“不。”
“可……”
“等。”
他站起身,走到窗前。外面夜色浓重,宫灯一盏盏亮起。
“她说了,让他们动。”
同一时间,慕清绾正在风行驿地下密室。墙上挂着一幅大图,上面用红线标注了数十个名字。她站在图前,手指划过其中几处。
“这三人,明天一早去吏部销假。”
“要不要拦?”
“放他们进来。”
“然后呢?”
“等他们自己露出破绽。”
她转身走向桌案,拿起一份新送来的文书。是江南某县上报的税赋单据,数字正常,但用纸不对——那是三年前的旧式官纸,早已停用。
她把纸翻过来,在背面轻轻一抹。一行极淡的墨迹浮现出来:
**商字三十七号,货已南运。**
她盯着那行字,很久。
然后她提起笔,在旁边写下两个字:
**查到底。**
她把文书递给秋棠。
“让下面的人盯住所有用这种纸的县衙。”
“是。”
“还有,通知阿蛮,准备带人去南海。”
“海心莲还没到。”
“但敌人不会等。”
她站起身,走向门口。
“明天早朝,我要当众宣布第二波清洗名单。”
“陛下会支持吗?”
“他会。”
她走出密室,踏上阶梯。最后一级台阶上,放着一只未点燃的蜡烛。她停下,弯腰捡起。
烛身冰凉,底部刻着一朵小小的梅花。
她握紧它,继续往上走。
台阶尽头有光。
她推开门,外面是院子。风很大,吹得衣角翻飞。
她抬头看天,乌云正在聚集。
一声闷雷滚过。
她站在门口,没有动。
雨点开始落下,打在脸上,很冷。
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