谢明绾放下粥碗，指尖在桌沿停了一瞬。
风从院外吹进来，海棠花瓣落在她袖口，她没有拂开。
谢明昭坐在对面，手按在心口，眉头微皱。她立刻起身走到他身边，搭上他的脉。
“蛊毒又动了。”她说。
“比刚才轻。”
“但它在往里走。”
他点头，没说话。
两人对视片刻，她转身走向内室。再出来时，手里拿着那支旧玉簪，另一只手握着一块残破的凤冠碎片。
“不能再等。”她说，“海心莲还有三天才到，可你撑不了那么久。”
“你想做什么？”
“清人。”
他明白了。
慕清绾走到门边，对外面低声说了一句。秋棠立刻出现，递上一封密报。她展开看了一眼，上面是户部侍郎周元甫近三个月的账目往来记录，最后一页盖着风行驿的暗印。
“就是他。”
谢明昭站起身，披上外袍。
“我去下诏。”
“我随你进宫。”
他们没有再说话，一前一后走出小院。马车已在门口等候，车轮压过石板路，发出沉闷的响声。
宫门在望时，天刚亮。
整肃司的牌子已经挂上东华门侧殿，守卫换了新衣，腰佩黑铁令牌。谢明昭直接去了养心殿，召来礼官拟旨。慕清绾则径直走向司礼监。
大太监迎出来，低头行礼。
“公主。”
“我要看百官履历。”
“这……按例需内阁首辅签押。”
“现在起，我的命令就是规矩。”
太监不敢再拦，引她进了档案阁。一排排木架立着，上面堆满卷宗。她站在中央，闭上眼。
凤冠碎片在袖中发烫。
一道光从裂痕中渗出，缠上她的手腕，顺着血脉向上游走。她睁开眼，视线变了。那些名字、籍贯、荐举人、任免时间，全都浮现在空中，像丝线一样交错。
她伸手拨开一层层虚假记录，直到看见几根暗红色的线，连向同一个源头——玄水阁。
周元甫的名字挂在其中。
还有三个中层官员，一个在兵部，两个在工部。
都不是主谋，但都收过不明款项，经手过异常调令。
她记下名字，走出司礼监。门外已有宦官候着，说是皇帝请她去紫宸殿议事。
她没坐轿，步行过去。路上遇到几位大臣，见了她纷纷低头让道。有人嘴唇动了动，想说什么，最终没开口。
紫宸殿内，谢明昭已批完第一道圣旨。
“整肃司即日成立，归皇帝与护国公主共管，凡涉逆案者，查实即办，无需复审。”
她将名单递给他。
他扫了一眼，提笔在周元甫名字上画了红圈。
“今天就办。”
“户部会闹。”
“那就让他们闹。”
她点头，转身要走。
“等等。”他说，“你打算怎么处置他？”
“罢官，抄家，流放三千里。”
“够吗？”
“不够。”她回头看他，“但我不能杀他。现在动手杀人，只会逼其他人抱团。”
“你是对的。”
她走出大殿时，外面已聚了不少官员。见她出来，人群安静下来。
她站在台阶上，声音不大，但每个人都听清了。
“户部侍郎周元甫，贪墨漕运银两，勾结外臣，伪造账册，即日起革职查办，家产查封，亲属羁押待审。”
没人应声。
有人低头，有人后退，也有人盯着她，眼神阴沉。
她没理会，径直走下台阶。一辆马车停在宫门前，车帘掀开一角，秋棠在里面等她。
“我已经传令下去，今晚之前，把另外三个人的证据整理好。”
“不必太急。”她说，“他们跑不掉。”
“可他们会串供。”
“让他们串。”她坐进车厢，“越串，漏得越多。”
马车启动，驶向城西。
傍晚时分，消息传遍全城。茶楼酒肆都在议论，说护国公主终于出手了，第一个就挑了户部的人。百姓拍手称快，官场却一片死寂。
有三位大臣连夜称病告假，一人拒交印信，两人托词家中有丧事要回乡守孝。
谢明昭在养心殿看完奏折，扔到一边。
“他们在拖。”
寒梅首领站在角落，低声说：“兵部那位昨天夜里见过靖安王府的幕僚。”
“我知道。”
“要不要抓？”
“不。”
“可……”
“等。”
他站起身，走到窗前。外面夜色浓重，宫灯一盏盏亮起。
“她说了，让他们动。”
同一时间，慕清绾正在风行驿地下密室。墙上挂着一幅大图，上面用红线标注了数十个名字。她站在图前，手指划过其中几处。
“这三人，明天一早去吏部销假。”
“要不要拦？”
“放他们进来。”
“然后呢？”
“等他们自己露出破绽。”
她转身走向桌案，拿起一份新送来的文书。是江南某县上报的税赋单据，数字正常，但用纸不对——那是三年前的旧式官纸，早已停用。
她把纸翻过来，在背面轻轻一抹。一行极淡的墨迹浮现出来：
**商字三十七号，货已南运。**
她盯着那行字，很久。
然后她提起笔，在旁边写下两个字：
**查到底。**
她把文书递给秋棠。
“让下面的人盯住所有用这种纸的县衙。”
“是。”
“还有，通知阿蛮，准备带人去南海。”
“海心莲还没到。”
“但敌人不会等。”
她站起身，走向门口。
“明天早朝，我要当众宣布第二波清洗名单。”
“陛下会支持吗？”
“他会。”
她走出密室，踏上阶梯。最后一级台阶上，放着一只未点燃的蜡烛。她停下，弯腰捡起。
烛身冰凉，底部刻着一朵小小的梅花。
她握紧它，继续往上走。
台阶尽头有光。
她推开门，外面是院子。风很大，吹得衣角翻飞。
她抬头看天，乌云正在聚集。
一声闷雷滚过。
她站在门口，没有动。
雨点开始落下，打在脸上，很冷。
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