刘湘的病情在六月间急转直下。乔毅夫每天派人送来的病情简报越来越短，从一整页变成半页，从半页变成几行字。张宗兴把最后一张简报看了两遍，上面只有一句话：
“主席今日昏睡不醒，医云危殆。”他把纸凑到油灯上烧了，纸灰落在手心里，攥了一把，撒在窗外。
赵铁锤蹲在门口，把烟叼在嘴里，没点。“兴爷，刘湘一死，四川就乱了。”
张宗兴转过身。“乱不了。有人不想让它乱。”
赵铁锤把烟从嘴里拿下来。“谁？”
“重庆的那些商人，租界里的洋人，还有武汉那边。”张宗兴走到桌前，摊开地图。“日本人打到宜昌，再往前就是四川。谁丢了四川，谁就是千古罪人。这个罪名，刘湘手下那帮人担不起。”
赵铁锤站起来，把刀别在腰后。“那他们怎么办？”
张宗兴看着地图上那几个红圈。“找我。他们需要一个能打仗的人，替他们守住四川。我不掺和他们的争斗，只练兵。他们知道。”
赵铁锤没有再问。他推开门，走出去。操场上新兵还在练刺杀，木枪对刺，噼里啪啦的。
刘湘死的那天，重庆下了入夏以来第一场暴雨。雨大得看不见对面的山，官邸门口的水没过脚踝，卫兵打着伞，伞被风吹翻了，干脆收了，站在雨里，浑身湿透。张宗兴赶到的时候，走廊里已经站满了人。乔毅夫靠在墙上，手里的折扇没有打开，攥着扇骨，指节发白。他看见张宗兴，从墙上直起身。
“主席刚走。临走前，留了一句话。”他顿了顿。“他说，四川的事，交给张先生。”
走廊里安静了。所有人的目光都落在张宗兴身上。有惊讶，有不屑，有审视，也有幸灾乐祸。张宗兴没有看他们，推开卧室的门，走进去。
刘湘躺在床上，脸上盖着白布，露在外面的手指瘦得像鸡爪。张宗兴站在床边，站了一会儿，把白布掀开一角。刘湘的脸蜡黄，嘴唇发紫，眼睛闭着，眉头倒是松了。他把白布盖回去，转身走出卧室。
走廊里的人还没散。一个穿军装的中年人站出来，方脸，浓眉，腰挺得笔直。“张先生，主席的话，我们都听见了。可四川的事，不是你一个人说了算。”他看着周围的人，“我们都是跟主席打天下的老人了。四川的每一寸地，都有我们的血。张先生初来乍到，四川的事，怕是不太熟。”
张宗兴看着他。“你是？”
那人昂起头。“唐式遵。第二十一军军长。”
张宗兴点了点头。“唐军长，四川的事，我没想说了算。主席让我练兵，我就练兵。其他的事，你们商量着办。”
唐式遵的脸上闪过一丝意外，很快又恢复了那副倨傲的表情。“张先生肯这么说，那就好。”他转过身，走了。其他人也跟着散了。走廊里只剩乔毅夫和张宗兴。
乔毅夫把折扇打开，扇了两下。“张先生，唐式遵是刘湘的老部下，手里有兵，有地盘。他刚才那话，是试探你。”
张宗兴看着他。“我知道。”
乔毅夫把折扇合上。“你回答得好。不争不抢，可也不退。他摸不清你的底，就不敢动。”
张宗兴从官邸出来，雨停了。太阳从云层里钻出来，照在湿漉漉的石阶上，亮得晃眼。赵铁锤在车里等着，看见他出来，发动引擎。“兴爷，回营房？”
张宗兴上了车。“回营房。”
婉容站在营房后面的小屋门口，手里端着一碗姜汤。她看见张宗兴从车上下来，把姜汤递过去。“刘湘死了？”
张宗兴接过碗，喝了一口。姜汤辣，呛得他直咳嗽。“死了。”
婉容把碗接过去。“四川要乱了？”
张宗兴看着她。“乱不了。有人不想让它乱。”
婉容没有再问。她把碗放在桌上，走进屋里。
溥昕坐在桌前，手里拿着那把刀，在擦。刃口擦得锃亮，照出她的脸。她看见婉容进来，没有抬头。
“容姐姐，刘湘死了，张先生怎么办？”
婉容在她旁边坐下。“他怎么办，他自己知道。我们跟着他就行。”
溥昕把刀插回鞘里，放在枕头底下。“容姐姐，我不怕打仗。可我怕不知道为谁打。”
婉容握住她的手。“为四川的老百姓打。为那些还没被日本人糟蹋的地方打。为张先生打。”
溥昕看着婉容的眼睛。她的眼睛很黑，很亮。“够了。”
训练营照常出操。天没亮，起床号就响了。新兵们从木板房里跑出来，在操场上集合。赵铁锤带他们跑步，绕着操场跑十圈。溥昕教短刀，李婉宁教格斗，文强管账，阿力管后勤。一切都跟刘湘活着的时候一样。可每个人都知道，不一样了。刘湘死了，四川的天变了。
邓锡侯的人又来了。还是王治平，这次没带副官，一个人。他从车里下来，站在操场边上，看了一会儿新兵训练。溥昕在教短刀，她喊一声，一百个人同时刺出去。王治平看了一会儿，走到张宗兴面前。
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