地下暗河的水流声在密闭空间中回响，如同大地深处的脉搏。藻类发出的微弱蓝绿色冷光，在水面荡漾，映照着岩壁上湿漉漉的纹理。队伍沿着水道边缘干燥处谨慎前行，脚下的碎石和沉积物发出沙沙声响。
孟婷走在队伍中段，一手扶着岩壁保持平衡，另一手小心护着胸前的阿彘。小家伙似乎恢复了些许精神，琉璃色的眼眸好奇地打量着水中的发光藻类——那是一种名为“蓝脉水绵”的史前藻类，丝状体粗如发丝，内部有发光的蓝绿色细胞质流动，对水流扰动极为敏感。孟婷注意到，当队伍经过时，附近的蓝脉水绵会暂时黯淡，仿佛在警惕外来的扰动。
“这种藻类对水质的纯净度要求极高，”她低声对身旁的程然说，“说明这条地下河尚未被腐化污染，是条好路。”
程然点头，目光始终警惕地扫视着前方黑暗。水纹刃虽未出鞘，但右手始终按在刀柄上。雷山和石砾在前方探路，两人的火把与短棍光晕交织，勉强照亮十步内的景象。
水道渐宽，水流趋缓。前方传来更大的水声回响，空气中湿度骤增。灰石老人忽然停下脚步，短棍指向左侧岩壁一处不起眼的凹陷。那里生长着一丛叶片肥厚、呈暗紫色、表面有银白色脉络的蕨类植物，约半人高，在微光中静静舒展。
“那是‘银脉暗蕨’，”孟婷眼睛一亮，小心靠近观察，“古籍记载只生长在完全黑暗、但气流稳定、水质极佳的地下环境中。叶片捣碎后的汁液有极好的止血生肌效果，且能中和多种生物毒素。”她小心地用骨刀切割下几片完整的老叶，用油布包裹好放入收集箱。
就在这时，前方探路的雷山猛地举手示意停止。所有人瞬间安静，只听见水流声和远处隐约的、仿佛石块滚落的闷响。
“前面有情况，”雷山压低声音，“水道在这里分岔，和地图标记一致。但左侧支流入口处，水面上有异常反光，像是……某种鳞片。”
程然示意众人原地戒备，自己与雷山、石砾悄声向前摸去。拐过一个缓弯，果然看到水道在此一分为二：右侧支流宽阔平缓，水流安静，隐约可见远处有自然天光透入——那正是地图标注的可能通往家园安全区域的路径；而左侧支流狭窄曲折，水流湍急，入口处的水面上，漂浮着几片巴掌大小、边缘呈锯齿状、闪烁着暗铜色金属光泽的鳞片。
更令人不安的是，左侧支流的岩壁上，爬满了一种藤蔓状、但表面覆盖细小鳞片的奇怪植物，颜色暗红如凝固的血，在微光中隐隐蠕动。孟婷从后面跟上来看到，脸色微变：“是‘血鳞爬地龙’，一种半植物半动物的共生体。古籍记载，它们通常与某种凶猛的穴居水兽共生，藤蔓分泌的粘液能吸引猎物，水兽则保护藤蔓不被其他生物啃食。”
仿佛为了印证她的话，左侧支流深处突然传来一阵尖锐的、如同金属摩擦的“刮擦”声，接着是重物落水的声音。水面泛起不正常的涟漪。
“看来左侧支流不仅通往净化植物区域，还‘住着’不好惹的住户。”雷山皱眉，看向程然，“首领，按原计划分兵？”
程然没有立刻回答。他蹲下身，仔细查看水面漂浮的鳞片。鳞片坚硬异常，边缘锋利，背面有细密的倒钩。他捡起一片，用刀尖轻敲，发出类似金属的脆响。
“这种防御力，普通武器很难破开。”他站起身，看向疲惫但眼神坚定的队伍，“伤员情况如何？”
孟婷检查了担架上的重伤员。用了银脉暗蕨汁液配合雷山带来的伤药，伤员的感染得到了控制，呼吸平稳了许多，但仍需尽快得到正式治疗。
“主队走右侧安全路线，必须立刻出发。”程然做出决断，“雷山，你带八名‘山鹰’战士，护送所有伤员和大部分队员，沿着右侧支流出去。出去后，立刻在安全地带建立营地，放出信号，等待接应或直接返回盘古城报信。”
“探查小队呢？”雷山问。
“我，孟婷，石砾，灰石老人，再加两名‘山鹰’的精锐。”程然看向左侧幽深的支流，“我们进去。如果真有古代净化植物，必须拿到样本。但我们会谨慎，一旦发现不可控风险，立刻撤回。”
雷山欲言又止，最终重重点头：“明白。我们会在出口附近留下标记，最多等三天。三天后若不见你们出来，我们会带援兵回来寻找。”
分兵行动迅速而沉默。物资重新分配：探查小队多带火种、绳索、攀爬工具和孟婷的植物采集装备；主队则带走大部分食物和药品，确保伤员能得到持续照料。
临别前，孟婷将从水道岩壁上采集到的“石灯笼”干花苞分给两支队伍各一小包：“万一需要在水下或潮湿环境生火，这个或许用得上。”
雷山郑重接过，与程然用力碰了下拳头，转身带领主队踏入右侧支流。昏黄的火把光芒渐行渐远，最终消失在曲折的水道拐角。
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