从偏厅出来，石砚将那锭银子揣在怀里，感受着那沉甸甸的份量，心中既欢喜又觉得责任重大。那位小姐和和气气的，却透着一股让他不敢怠慢的威严。她说“留心即可，安全第一”，这话他牢牢记在心里。他快步穿过几条巷子，绕了个弯，确认无人跟踪，才回到了自己那间位于大杂院角落、四面漏风的矮房。母亲正躺在简陋的木板床上咳嗽，见儿子回来，勉强挤出一丝笑容。
“娘，今日运气好，得了个赏钱，明日给您抓副好药。”石砚将银子放在母亲枕边，又从怀里掏出一个油纸包，里面是几个还带着余温的杂粮饼子，“您先吃点东西，我去把今儿剩下的活儿收了，免得陈管事那边等。”
他安顿好母亲，又出了门。夜色渐浓，冬日的京城到了晚上，便冷清下来，只有几条主街上的酒楼茶肆还亮着灯火，传出阵阵喧闹的人声和丝竹之音。石砚紧了紧身上单薄的旧棉袍，揣着手，沿着街边快步走着。
他今日的跑腿任务已经完成，但想着苏挽月的叮嘱，便没有急着回去，而是打算去城南那些码头脚夫、运粮兵丁常去的几家小酒馆附近转转。那些地方鱼龙混杂，三教九流汇聚，酒后吐真言的事儿最是多见。
城南“老刘家酒馆”门面不大，里面却挤满了人，多是些干力气活的汉子，满屋子都是汗味、酒气和粗俗的笑骂声。石砚缩在门外一个避风的角落，装作等活儿的小厮，耳朵却竖得尖尖的，仔细捕捉着从酒馆门缝里透出的每一句闲话。
“……嗝！他娘的，这趟活儿真他娘累！一箱箱死沉死沉的，也不知道装的啥，问也不让问！”一个醉醺醺的嗓音高声抱怨着。
“嘘！你找死啊！上头交代了，少说多干，银子不少你的就行了！”另一个声音连忙打断他，带着几分醉意和掩饰不住的得意，“不过说真的，这东家出手是真阔绰！比之前给周家扛包划算多了！听说，这幕后的大老板，可是跟宫里……嘿嘿，有大关系的！”
“宫里？”第一个声音似乎清醒了些，压低嗓子，“怪不得！我听账房先生喝多了提过一嘴，说咱们这儿不是运货，是替一位‘北边来的贵客’打点……打点家什……具体没说，但好像挺急的，要在月底前全部送到地方……”
“月底……那不是快了？往哪儿送？我怎么觉得咱们每次都是往城西那条死巷子走？”
“啪！”似乎有人拍了一下桌子，“让你别多嘴！喝你的酒！结账！走了走了！”
几声铜板磕在桌面上的脆响后，是两个踉跄的脚步声走出酒馆。石砚连忙缩了缩身子，将脸埋在领口里，用余光瞟了一眼。只见两个穿着短褐、脚踩厚靴的汉子勾肩搭背地走出来，其中一个脸上有道疤，腰间鼓鼓囊囊，像是揣着家伙。两人拐过街角，很快消失在夜色中。
“北边来的贵客……城西死巷子……月底前……”石砚心中怦怦直跳，他虽年幼，但常年在市井摸爬，对这些话里的含义格外敏感。这让他立刻想起“陈管事”和那位小姐反复提及的“城隍庙”和“秘道”。难道这些货物，是运往那里的？那位“北边来的贵客”，又是什么人？
他不敢再停留，生怕被那两个汉子发现，立刻转身，一路小跑，奔向顾清风常去的那间杂货铺后堂。
顾清风此刻正在后堂核对账目，见到石砚一脸紧张地跑来，心中一动，放下笔：“怎么了？这般慌张？”
石砚压着嗓子，将方才在酒馆外听到的话一五一十地复述了一遍，甚至连那两个汉子的体貌特征都描述得清清楚楚。
顾清风的脸色随着石砚的叙述变得越来越凝重，听到“北边来的贵客”和“月底前”时，他的眼神骤然锐利起来。北边！又是北边！这几乎坐实了这批货物与北狄细作的关联！而“月底前”这个时间节点，更让他想到某种紧迫性——对方在赶时间！
“你做得很好！非常及时！”顾清风拍了拍石砚的肩膀，语气带着不加掩饰的赞赏，“这两个人，你可还能认出来？”
石砚用力点头：“认得！那个脸上有刀疤的，左边眉梢还有一颗黑痣，他说起话来嗓门很大，好认。”
“好！你继续留心，但记住小姐说的，安全第一。今晚的事，不许再对任何人提起。”顾清风叮嘱道，又给了石砚一些铜钱，“拿回去给你娘买些热汤。去吧。”
石砚离开后，顾清风片刻也不敢耽搁，立刻将消息整理好，通过最隐秘的渠道送入了汀兰水榭。
苏挽月接到消息时，已是深夜。她披衣起身，在灯下反复看着顾清风传来的字条，上面详细转述了石砚的见闻。她的眉头越蹙越紧，一股寒意顺着脊背爬上来。
“北边来的贵客”——这几乎明指北狄细作头目，或者至少是重要联络人。“月底前”“全部送到地方”——这表明对方有一个明确的时间表，而且规模很大，绝非零星物品。货物很重，很可能是军械。而“城西死巷子”，正好与城隍庙所在的区域吻合！
时间紧迫！留给她的应对窗口，已经非常有限了。
苏挽月迅速提笔回信，字迹比往常更加凌厉：“让石砚暗中指认那两个脚夫的特征，安排可靠的人盯住这两个人，但绝对不能靠近，只需记录他们与何人接触、去往何处。另外，想法子确认‘月底前’具体是哪一日。务必谨慎，宁可跟丢，也不能暴露。”
写完信，她又在房中踱步，脑中飞快地推演着各种可能。对方月底前要完成部署，意味着届时可能会有大动作。这大动作是什么？呼应北疆的某次进攻？还是在京城内部制造混乱，配合外敌？无论哪一种，都足以动摇国本。
她走到窗前，望着北方的夜空。萧煜的信已经送出数日，不知道他是否已经收到，又能否及时做出应对。远水虽急，却解不了近渴。京城这一局，终究还是要靠她自己来周旋。
手中的线索越来越多，也越来越清晰地指向一个巨大的阴谋。而她能做的，就是在这即将沸腾的油锅中，继续冷静地寻找那一丝可以撬动全局的缝隙。
石砚带来的这条“蛛丝马迹”，或许就是那根关键的丝线。
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