建安十三年九月廿三,西域疏勒国以西三百里,大漠深处。
裴潜勒住马,眯眼望向西方。烈日将戈壁晒得滚烫,空气扭曲成透明的波浪,远处的地平线上,隐约可见一道灰黑色的山影——那是葱岭,此行的第一道天险。
身后,一千二百余人的使团队伍在黄沙中蜿蜒如蛇。三百北军骑兵前后游弋,五百步卒护住中军,一百二十峰骆驼驮着丝绸、瓷器、铁器,还有那些用油布裹得严严实实的木箱,不紧不慢地迈着步子。驮铃声单调而悠长,混着马蹄踏沙的沙沙声,在空旷的戈壁上回荡。
“裴郎中。”陈谌策马赶上来,用袖子抹了把脸上的汗,“再走三十里,就到疏勒人说的‘鬼谷’了。”
裴潜点点头。鬼谷,顾名思义,是过往商队谈之色变的地方。据说那里地形险恶,常有马贼出没,杀人越货。十年前,一支上百人的贵霜商队在鬼谷被洗劫一空,无一生还。
“班长史怎么说?”
陈谌指向队伍前方。班勇正带着几名斥候,纵马奔向远处的沙丘。
“他去探路了。”
裴潜沉默片刻,忽然问:“那些木箱,都检查过了?”
“检查过了。”陈谌压低声音,“按大匠的吩咐,每把弩都上了油,弩臂折叠处用牛筋缠紧,箭矢装在特制的皮匣里,一拉就开。骆驼驮着,外面罩着丝绸,看起来像是普通货物。”
裴潜点点头,不再说话。
一个时辰后,队伍抵达鬼谷入口。
谷口狭窄,两侧是陡峭的土崖,崖壁上风蚀出无数孔洞,像一只只空洞的眼睛。谷内幽深昏暗,隐隐有风声呼啸,如鬼哭狼嚎。
班勇已等在谷口,脸色凝重。
“裴郎中,谷里有动静。”他指着地上杂乱的马蹄印,“新鲜的,至少五十骑。应该是马贼,就藏在里面。”
裴潜心头一凛:“能绕过去吗?”
“绕不了。两侧是流沙,人马进去就出不来。”班勇握紧刀柄,“只能硬闯。”
裴潜深吸一口气,转身看向那支长长的队伍。文吏、通译、医官、工匠,还有那些从未上过战场的随从,此刻都眼巴巴地望着他,眼中满是恐惧。
“班长史。”他缓缓道,“咱们有三百骑兵,五百步卒。真打起来,未必怕他们。”
班勇摇头:“骑兵在马上,步卒在沙地,地形不利。马贼熟悉这里,若从两侧崖壁上放箭,咱们损失会很大。”
“那怎么办?”
班勇的目光,落在那一百二十峰骆驼身上,落在那些裹着丝绸的木箱上。
“裴郎中,你那批货,该亮了。”
裴潜策马来到骆驼队前,亲手解开一匹骆驼背上的绳索。掀开丝绸,露出一只长六尺、宽三尺的木箱。箱盖上刻着将作监的标记——一个精巧的齿轮图案。
他打开箱盖。
里面整整齐齐码着二十把弩。每把弩长约四尺,弩臂折叠在弩身两侧,用铜扣固定。弩臂是铁骨的,外包精钢,镂空减重,表面淬过火,泛着幽蓝的光泽。弩机是青铜的,望山上有刻度,刻着“五十步”“百步”“百五十步”的字样。旁边还有一捆捆箭矢,箭镞是三棱破甲锥,寒光闪闪。
这是将作监新制的“折叠骑弩”。陈墨花了三年时间,在汉代连弩的基础上,参考西域胡弓的形制,设计出这种可折叠、易携带的强弩。弩臂展开后长四尺二寸,有效射程一百五十步,比普通骑弓远一倍。折叠后长仅二尺,可装入木箱,由骆驼驮载。
裴潜取出一把弩,双手一抖,弩臂“咔”的一声展开,锁死。他端起弩,试着扣动悬刀,弩机轻响,动作流畅。
“好。”他低声道。
陈谌也取了一把,熟练地展开、上弦、装箭。他是陈墨的族弟,在将作监待了五年,对这些新玩意儿了如指掌。
“裴郎中,让弟兄们都装上。”他说,“进谷之后,听我号令。”
申时三刻,使团队伍开始进入鬼谷。
班勇带着一百骑兵在前开路,裴潜率中军居中,陈谌带着一百步卒押后。剩余的骑兵在两翼游弋,警惕地盯着两侧的崖壁。
谷内比外面阴冷得多。阳光被崖壁挡住,只剩下头顶一线天。风声呜咽,在狭窄的谷道中回荡,像无数冤魂在哭泣。
走了约三里,异变突生。
前方崖壁上,忽然传来一声尖锐的呼啸。紧接着,无数石块从两侧滚落,砸向队伍!
“敌袭!”班勇拔刀,“举盾!护住中军!”
石块如雨落下。几匹驮马受惊,嘶叫着乱跑,撞翻了几个文吏。但步卒们早有准备,迅速举起盾牌,结成龟甲阵,护住身后的骆驼和文官。
石块只砸了一刻钟,就停了。
但呼啸声没有停。紧接着,两侧崖壁上冒出无数人影——穿着杂色衣袍,手持弯刀、长矛、弓箭,脸上蒙着黑布。他们沿着崖壁上的羊肠小道,迅速向下冲来。
“马贼!”班勇吼道,“至少二百人!”
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