建安十三年九月廿三，西域疏勒国以西三百里，大漠深处。
裴潜勒住马，眯眼望向西方。烈日将戈壁晒得滚烫，空气扭曲成透明的波浪，远处的地平线上，隐约可见一道灰黑色的山影——那是葱岭，此行的第一道天险。
身后，一千二百余人的使团队伍在黄沙中蜿蜒如蛇。三百北军骑兵前后游弋，五百步卒护住中军，一百二十峰骆驼驮着丝绸、瓷器、铁器，还有那些用油布裹得严严实实的木箱，不紧不慢地迈着步子。驮铃声单调而悠长，混着马蹄踏沙的沙沙声，在空旷的戈壁上回荡。
“裴郎中。”陈谌策马赶上来，用袖子抹了把脸上的汗，“再走三十里，就到疏勒人说的‘鬼谷’了。”
裴潜点点头。鬼谷，顾名思义，是过往商队谈之色变的地方。据说那里地形险恶，常有马贼出没，杀人越货。十年前，一支上百人的贵霜商队在鬼谷被洗劫一空，无一生还。
“班长史怎么说？”
陈谌指向队伍前方。班勇正带着几名斥候，纵马奔向远处的沙丘。
“他去探路了。”
裴潜沉默片刻，忽然问：“那些木箱，都检查过了？”
“检查过了。”陈谌压低声音，“按大匠的吩咐，每把弩都上了油，弩臂折叠处用牛筋缠紧，箭矢装在特制的皮匣里，一拉就开。骆驼驮着，外面罩着丝绸，看起来像是普通货物。”
裴潜点点头，不再说话。
一个时辰后，队伍抵达鬼谷入口。
谷口狭窄，两侧是陡峭的土崖，崖壁上风蚀出无数孔洞，像一只只空洞的眼睛。谷内幽深昏暗，隐隐有风声呼啸，如鬼哭狼嚎。
班勇已等在谷口，脸色凝重。
“裴郎中，谷里有动静。”他指着地上杂乱的马蹄印，“新鲜的，至少五十骑。应该是马贼，就藏在里面。”
裴潜心头一凛：“能绕过去吗？”
“绕不了。两侧是流沙，人马进去就出不来。”班勇握紧刀柄，“只能硬闯。”
裴潜深吸一口气，转身看向那支长长的队伍。文吏、通译、医官、工匠，还有那些从未上过战场的随从，此刻都眼巴巴地望着他，眼中满是恐惧。
“班长史。”他缓缓道，“咱们有三百骑兵，五百步卒。真打起来，未必怕他们。”
班勇摇头：“骑兵在马上，步卒在沙地，地形不利。马贼熟悉这里，若从两侧崖壁上放箭，咱们损失会很大。”
“那怎么办？”
班勇的目光，落在那一百二十峰骆驼身上，落在那些裹着丝绸的木箱上。
“裴郎中，你那批货，该亮了。”
裴潜策马来到骆驼队前，亲手解开一匹骆驼背上的绳索。掀开丝绸，露出一只长六尺、宽三尺的木箱。箱盖上刻着将作监的标记——一个精巧的齿轮图案。
他打开箱盖。
里面整整齐齐码着二十把弩。每把弩长约四尺，弩臂折叠在弩身两侧，用铜扣固定。弩臂是铁骨的，外包精钢，镂空减重，表面淬过火，泛着幽蓝的光泽。弩机是青铜的，望山上有刻度，刻着“五十步”“百步”“百五十步”的字样。旁边还有一捆捆箭矢，箭镞是三棱破甲锥，寒光闪闪。
这是将作监新制的“折叠骑弩”。陈墨花了三年时间，在汉代连弩的基础上，参考西域胡弓的形制，设计出这种可折叠、易携带的强弩。弩臂展开后长四尺二寸，有效射程一百五十步，比普通骑弓远一倍。折叠后长仅二尺，可装入木箱，由骆驼驮载。
裴潜取出一把弩，双手一抖，弩臂“咔”的一声展开，锁死。他端起弩，试着扣动悬刀，弩机轻响，动作流畅。
“好。”他低声道。
陈谌也取了一把，熟练地展开、上弦、装箭。他是陈墨的族弟，在将作监待了五年，对这些新玩意儿了如指掌。
“裴郎中，让弟兄们都装上。”他说，“进谷之后，听我号令。”
申时三刻，使团队伍开始进入鬼谷。
班勇带着一百骑兵在前开路，裴潜率中军居中，陈谌带着一百步卒押后。剩余的骑兵在两翼游弋，警惕地盯着两侧的崖壁。
谷内比外面阴冷得多。阳光被崖壁挡住，只剩下头顶一线天。风声呜咽，在狭窄的谷道中回荡，像无数冤魂在哭泣。
走了约三里，异变突生。
前方崖壁上，忽然传来一声尖锐的呼啸。紧接着，无数石块从两侧滚落，砸向队伍！
“敌袭！”班勇拔刀，“举盾！护住中军！”
石块如雨落下。几匹驮马受惊，嘶叫着乱跑，撞翻了几个文吏。但步卒们早有准备，迅速举起盾牌，结成龟甲阵，护住身后的骆驼和文官。
石块只砸了一刻钟，就停了。
但呼啸声没有停。紧接着，两侧崖壁上冒出无数人影——穿着杂色衣袍，手持弯刀、长矛、弓箭，脸上蒙着黑布。他们沿着崖壁上的羊肠小道，迅速向下冲来。
“马贼！”班勇吼道，“至少二百人！”
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