建安十三年八月初十,敦煌郡城以西五十里,丝路北道。
烈日将戈壁滩晒得冒烟,空气扭曲成透明的波浪。驿道上,一队人马正缓缓西行。领头的是个四十来岁的汉子,古铜色脸庞,浓眉如刀,左脸颊上一道箭疤,那是十五年前在疏勒平叛时留下的。他身着锁甲,腰悬环首刀,胯下一匹大宛良马,马背上驮着三色令旗——那是朝廷“专使”的标志,沿途关隘望旗下拜,无人敢拦。
他叫班勇,西域长史,班超之子。
自建安八年朝廷重启西域经营以来,班勇已在西域驻守五年。五年间,他率汉军及西域诸国联军,击退北匈奴残余三次进犯,平定疏勒、于阗两次内乱,重设西域都护府于龟兹它乾城。如今的西域,三十六国虽未完全归附,但丝路南、北两道已恢复通畅,商队络绎不绝。
但今天,他要等的,不是商队。
申时三刻,驿道尽头出现一片烟尘。烟尘越来越近,渐渐露出骑兵的轮廓——赤旗、黑甲、长戟,那是洛阳北军的装束。骑兵之后,是浩浩荡荡的队伍:骆驼、马车、驮马、随从,延绵至少三里。
班勇眯起眼,数了数:骑兵三百,步卒五百,文吏、医官、通译、工匠两百余人,驮运礼物的骆驼一百二十峰,马车五十辆。
“好大的阵仗。”他喃喃。
骑兵在十丈外停住。当先一人翻身下马,大步走来。那人三十出头,面皮白净,三缕长须,身穿绛紫朝服,腰悬金印,一看就是朝廷大员。
“班长史!”那人远远拱手,“下官兵部郎中裴潜,奉旨率西行使团,请长史检阅。”
班勇翻身下马,回礼:“裴郎中辛苦。使团多少人?带了多少礼?”
裴潜从怀中取出一卷帛书,递上:“使团正使一人——下官。副使二人——大鸿胪丞赵昱、将作监丞陈谌。随行官吏、护卫、杂役,共计一千二百三十七人。礼物计有:丝绸五千匹,瓷器八百件,铁器三百件,茶叶两百斤,纸张一百刀,另有天子国书一封,赠安息王金印一枚,玉璧一双。”
班勇接过帛书,粗粗扫了一眼,心中暗暗吃惊。这样的规格,比三十年前父亲班超遣使安息的规模,大了何止十倍。
“安息那边,可有消息?”他问。
裴潜点头:“去年安息王遣使来朝,献狮子、鸵鸟、珊瑚、琉璃。天子回赐甚厚,并约定今年遣使回访。安息王已派人在木鹿城等候,将护送使团至泰西封。”
班勇沉默片刻,忽然问:“大秦呢?”
裴潜微微一怔,随即压低声音:“陛下有密旨——使团名义上只到安息,但若有机会,可派人继续西行,探寻大秦消息。”
班勇点点头,望向西方那片茫茫戈壁。夕阳正在西沉,将天边染成金红。金红深处,仿佛有什么东西在召唤。
“班长史。”裴潜忽然道,“下官有一事请教。”
“请讲。”
“这西域路上,如今安全吗?”
班勇回过头,看着他,缓缓道:
“裴郎中,西域三十六国,如今真正归附的,不过二十国。其余各国,表面恭顺,暗中观望。北匈奴虽退,余孽仍在,时有偷袭。还有……”
他顿了顿,声音更低:“最近有消息说,贵霜那边,有些不对劲。”
“贵霜怎么了?”
“不知。但去年至今,从贵霜来的商队,少了一半。来的那些人,说话吞吞吐吐,问什么都摇头。我派人去探,至今未归。”
裴潜心头一凛。
班勇看着他,忽然笑了:“裴郎中,你怕不怕?”
裴潜也笑了:“怕就不来了。”
“好。”班勇拍拍他的肩,“今夜在敦煌歇息,明日一早,我亲自护送你们出关。”
八月十一,辰时,敦煌城西玉门关。
关门大开,关内关外挤满了送行的人群。有官员、有商贾、有胡商、有僧侣,还有闻讯赶来的西域各国使节。人群中,那面巨大的三色税旗迎风猎猎,旗影下,张既带着敦煌大小官吏,正在与裴潜话别。
“裴郎中,此去万里,多多保重。”张既拱手。
裴潜还礼:“张监,敦煌全靠你了。”
张既点点头,从怀中取出一卷羊皮纸,塞进裴潜手里:“这是我派人从贵霜商人那里抄来的《西域道里记》,上面标注了沿途的城池、水源、驿站、险要。虽不全,或可一用。”
裴潜接过,郑重收好。
辰时三刻,号角响起。一千二百余人的使团,开始缓缓出关。
班勇一马当先,身后是三百北军骑兵。骑兵之后,是文吏、通译、医官、工匠的队伍。再之后,是那一百二十峰骆驼,驼背上驮着丝绸、瓷器、铁器,用油布裹得严严实实。最后是五百步卒,手持长戟,殿后压阵。
队伍走了一程,回头望去,玉门关的城楼越来越小,最终消失在戈壁的烟尘中。
裴潜骑马走在队伍中段,身旁是副使赵昱、陈谌。赵昱是大鸿胪丞,五十多岁,头发花白,曾随班勇出使西域三次,经验丰富。陈谌是将作监丞,陈墨的族弟,三十出头,精于测算、绘图,此次奉命沿途记录地理、风俗、物产。
本小章还未完,请点击下一页继续阅读后面精彩内容!
喜欢重生汉灵帝:开局斩十常侍请大家收藏:(m.20xs.org)重生汉灵帝:开局斩十常侍20小说网更新速度全网最快。