建安十三年八月初十，敦煌郡城以西五十里，丝路北道。
烈日将戈壁滩晒得冒烟，空气扭曲成透明的波浪。驿道上，一队人马正缓缓西行。领头的是个四十来岁的汉子，古铜色脸庞，浓眉如刀，左脸颊上一道箭疤，那是十五年前在疏勒平叛时留下的。他身着锁甲，腰悬环首刀，胯下一匹大宛良马，马背上驮着三色令旗——那是朝廷“专使”的标志，沿途关隘望旗下拜，无人敢拦。
他叫班勇，西域长史，班超之子。
自建安八年朝廷重启西域经营以来，班勇已在西域驻守五年。五年间，他率汉军及西域诸国联军，击退北匈奴残余三次进犯，平定疏勒、于阗两次内乱，重设西域都护府于龟兹它乾城。如今的西域，三十六国虽未完全归附，但丝路南、北两道已恢复通畅，商队络绎不绝。
但今天，他要等的，不是商队。
申时三刻，驿道尽头出现一片烟尘。烟尘越来越近，渐渐露出骑兵的轮廓——赤旗、黑甲、长戟，那是洛阳北军的装束。骑兵之后，是浩浩荡荡的队伍：骆驼、马车、驮马、随从，延绵至少三里。
班勇眯起眼，数了数：骑兵三百，步卒五百，文吏、医官、通译、工匠两百余人，驮运礼物的骆驼一百二十峰，马车五十辆。
“好大的阵仗。”他喃喃。
骑兵在十丈外停住。当先一人翻身下马，大步走来。那人三十出头，面皮白净，三缕长须，身穿绛紫朝服，腰悬金印，一看就是朝廷大员。
“班长史！”那人远远拱手，“下官兵部郎中裴潜，奉旨率西行使团，请长史检阅。”
班勇翻身下马，回礼：“裴郎中辛苦。使团多少人？带了多少礼？”
裴潜从怀中取出一卷帛书，递上：“使团正使一人——下官。副使二人——大鸿胪丞赵昱、将作监丞陈谌。随行官吏、护卫、杂役，共计一千二百三十七人。礼物计有：丝绸五千匹，瓷器八百件，铁器三百件，茶叶两百斤，纸张一百刀，另有天子国书一封，赠安息王金印一枚，玉璧一双。”
班勇接过帛书，粗粗扫了一眼，心中暗暗吃惊。这样的规格，比三十年前父亲班超遣使安息的规模，大了何止十倍。
“安息那边，可有消息？”他问。
裴潜点头：“去年安息王遣使来朝，献狮子、鸵鸟、珊瑚、琉璃。天子回赐甚厚，并约定今年遣使回访。安息王已派人在木鹿城等候，将护送使团至泰西封。”
班勇沉默片刻，忽然问：“大秦呢？”
裴潜微微一怔，随即压低声音：“陛下有密旨——使团名义上只到安息，但若有机会，可派人继续西行，探寻大秦消息。”
班勇点点头，望向西方那片茫茫戈壁。夕阳正在西沉，将天边染成金红。金红深处，仿佛有什么东西在召唤。
“班长史。”裴潜忽然道，“下官有一事请教。”
“请讲。”
“这西域路上，如今安全吗？”
班勇回过头，看着他，缓缓道：
“裴郎中，西域三十六国，如今真正归附的，不过二十国。其余各国，表面恭顺，暗中观望。北匈奴虽退，余孽仍在，时有偷袭。还有……”
他顿了顿，声音更低：“最近有消息说，贵霜那边，有些不对劲。”
“贵霜怎么了？”
“不知。但去年至今，从贵霜来的商队，少了一半。来的那些人，说话吞吞吐吐，问什么都摇头。我派人去探，至今未归。”
裴潜心头一凛。
班勇看着他，忽然笑了：“裴郎中，你怕不怕？”
裴潜也笑了：“怕就不来了。”
“好。”班勇拍拍他的肩，“今夜在敦煌歇息，明日一早，我亲自护送你们出关。”
八月十一，辰时，敦煌城西玉门关。
关门大开，关内关外挤满了送行的人群。有官员、有商贾、有胡商、有僧侣，还有闻讯赶来的西域各国使节。人群中，那面巨大的三色税旗迎风猎猎，旗影下，张既带着敦煌大小官吏，正在与裴潜话别。
“裴郎中，此去万里，多多保重。”张既拱手。
裴潜还礼：“张监，敦煌全靠你了。”
张既点点头，从怀中取出一卷羊皮纸，塞进裴潜手里：“这是我派人从贵霜商人那里抄来的《西域道里记》，上面标注了沿途的城池、水源、驿站、险要。虽不全，或可一用。”
裴潜接过，郑重收好。
辰时三刻，号角响起。一千二百余人的使团，开始缓缓出关。
班勇一马当先，身后是三百北军骑兵。骑兵之后，是文吏、通译、医官、工匠的队伍。再之后，是那一百二十峰骆驼，驼背上驮着丝绸、瓷器、铁器，用油布裹得严严实实。最后是五百步卒，手持长戟，殿后压阵。
队伍走了一程，回头望去，玉门关的城楼越来越小，最终消失在戈壁的烟尘中。
裴潜骑马走在队伍中段，身旁是副使赵昱、陈谌。赵昱是大鸿胪丞，五十多岁，头发花白，曾随班勇出使西域三次，经验丰富。陈谌是将作监丞，陈墨的族弟，三十出头，精于测算、绘图，此次奉命沿途记录地理、风俗、物产。
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