裴潜心头一凛。二百人,比预计的多得多。骑兵在谷中施展不开,步卒要护住文吏和货物,形势危急。
但就在这时,陈谌的声音响起:
“折叠弩——上弦!”
押后的一百步卒,迅速从骆驼背上卸下木箱,打开,取出折叠弩。他们显然受过训练,动作整齐划一:抖开弩臂、扣上弦、装箭、端起瞄准。整个过程,不到十息。
“放!”
一百支箭同时离弦,在空中划出密集的黑线,射向左侧崖壁上的马贼。
那些马贼正沿着羊肠小道往下冲,哪想到汉军会有这种远程利器?箭矢如蝗虫般扑来,十几人中箭,惨叫着坠下悬崖。剩下的人慌了,纷纷趴下,躲在岩石后面。
“换右侧!”陈谌喝道。
步卒们迅速转身,第二轮箭雨射向右侧崖壁。又有七八人中箭坠落。
马贼的冲锋,被硬生生打断了。
班勇趁势挥刀:“骑兵——冲!”
一百骑兵沿着谷道猛冲过去。那些侥幸冲到谷底的马贼,被骑兵砍瓜切菜般杀散。剩下的见势不妙,呼啸一声,沿着崖壁上的小路四散逃窜。
一刻钟后,战斗结束。
清点战果:击毙马贼三十七人,俘虏十一人。汉军死三人,伤二十三人。货物无损。
裴潜站在一具马贼尸体前,看着那人脸上的黑布。他蹲下,扯开黑布,露出一张黝黑的脸——深目高鼻,不是汉人,也不是西域人,倒像是……
“贵霜人。”班勇走过来,看了一眼,“是贵霜那边的逃兵,或者流寇。这几年贵霜内乱,很多人逃出来当了马贼。”
裴潜点点头,正要起身,忽然看见那尸体的手腕上,刺着一个符号。
三条扭曲的波浪,波浪上一个燃烧的太阳。
他的手,猛地停住。
当夜,使团在鬼谷出口处的平坦地带扎营。
篝火旁,裴潜盯着那块从尸体上拓下来的符号,久久不语。旁边坐着班勇、陈谌,还有被俘的马贼头目——一个三十来岁的贵霜人,脸上有道刀疤,眼神桀骜不驯。
“这符号,什么意思?”裴潜把拓片举到马贼头目面前。
那人看了一眼,闭上眼,一言不发。
陈谌忽然道:“裴郎中,让我试试。”
他走到那人面前,用生硬的贵霜语说了几句。那人眼皮微动,但仍不开口。
陈谌从怀中取出一枚小小的印章——那是临行前陈墨给他的,说是番禺市舶司缴获的,上面刻着同样的符号。
那人看到印章,瞳孔猛地收缩。
“你认识这个。”陈谌用的是陈述句。
那人沉默良久,终于开口。他说的贵霜语,陈谌勉强能听懂一半。
“他说……这是‘先知’的标记。”陈谌翻译,“先知从东方来,带着太阳的火焰,要照亮世界。”
“先知?摩尼?”裴潜想起在蓝氏城听过的那个名字。
“不是摩尼。他说先知的名字叫……阿胡拉,或者什么拉,我没听清。反正不是摩尼。”陈谌继续问,“你见过那个先知吗?”
那人点头,眼中闪过恐惧。
“在哪里?”
“在……山那边。”他指向东方,那个方向,是葱岭,是西域,是大汉。
裴潜心头一凛。
“他长什么样?”
“穿黑袍,戴骨面具,脸上有鳞片。”
鳞片。裴潜猛地想起南海舰队带回的那些报告——海鳞民,脸上有鳞片。
海灵教。南越遗民。现在又出现在贵霜马贼的口中。这些线索,仿佛一根看不见的线,从南海一直延伸到西域,延伸到葱岭,延伸到贵霜。
“他还说了什么?”裴潜问。
陈谌又问了几个问题,脸色渐渐发白。
“他说……先知在等一个人。那个人从东边来,带着‘真正的火焰’。等那个人到了,先知就会打开……‘天门’。”
“天门?”
“就是……能通往神界的大门。”
裴潜和班勇对视一眼。他们想起南海舰队报告中的“海神眼”,那座三百年一开的古城。
天门。海神眼。这两者,会不会是同一个东西?
翌日,使团继续西行。
十一匹被俘的马贼,交给随行的驿卒,押回疏勒,交官府处置。那具带着符号的尸体,裴潜让人画了图,记下特征,然后就地掩埋。
队伍翻过鬼谷,眼前豁然开朗。远处,葱岭的雪峰在阳光下闪闪发光,如同一座银色的长城。
裴潜勒住马,回头望了一眼来路。鬼谷的入口,已消失在烟尘中。
“裴郎中。”陈谌策马上来,“那些折叠弩,还装回箱子里吗?”
裴潜想了想,摇头:“不用了。就让它们驮在骆驼背上,露在外面。”
“露在外面?”
“对。”裴潜指着那些折叠弩,“让所有人看看,咱们大汉使团,不光有丝绸瓷器,还有这玩意儿。”
陈谌一怔,随即明白过来。
威慑。
沿途的盗匪、心怀不轨的部落、那些蠢蠢欲动的势力,看到这些折叠弩,就会想起鬼谷里的那两轮箭雨。他们就会掂量掂量,自己的脖子,有没有那些马贼硬。
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