淮水荡寇
一、寿春盐慌：入秋的寿春，本该是淮河畔最热闹的时节。漕船载着楚地的稻粟、秦地的铁器往来如梭，码头上脚夫的号子、商贩的吆喝能从晨光熹微响到暮色沉沉。可这几日，码头却透着一股说不出的滞涩——往日里最抢手的盐袋，竟连影子都难寻见。
城西的“张记盐铺”前，早已排起了长队。队伍从铺门一直绕到巷尾，多是些提着陶罐、挎着布囊的百姓，脸上满是焦灼。铺主张老三靠在门框上，手里攥着杆秤，眉头皱得能夹死蚊子。他望着队伍前头那拄着拐杖的老妇，叹了口气：“王婆婆，不是小的不肯多给，实在是库里只剩这最后半袋粗盐了。今日每人限购半两，您老多担待。”
王婆婆颤巍巍地递过布票，声音发颤：“张掌柜，就半两？这连腌菜都不够啊。前几日还好好的，怎么盐就断了？”
这话像颗石子投进了人群，顿时炸开了锅。一个穿短打的汉子嗓门最大：“可不是嘛！我家在船上当纤夫的兄弟说，这半个月来，淮河上的盐船十有八九都遭了劫！那些盗匪凶得很，不仅抢盐，连船都给凿沉了！”
“盗匪？官府不管吗？”有人追问。
“管？怎么管？”汉子苦笑道，“那些盗匪窝在淮河口的芦苇荡里，那地方水道纵横，芦苇长得比人还高，水师去了好几次都扑了空。听说昨日又有三艘盐船没了踪影，船上的人……怕是凶多吉少了。”
人群里顿时静了下来，只剩下秋风卷着落叶的沙沙声。盐是百姓的命根子，一日无盐尚可，十日无盐，这日子便没法过了。更让人揪心的是，盐价已经开始疯涨——往日里一文钱能买半斤的粗盐，如今半两就要三文，精盐更是炒到了十文钱一两，寻常百姓哪里承受得起？
消息像长了翅膀，很快传到了寿春城内的破楚侯府。
秦斩正坐在堂上，翻看各地送来的卷宗。案几上摆着一碗刚沏好的茶，水汽袅袅，却没来得及碰。他穿着一身玄色锦袍，腰间系着那柄斩杀项燕时用过的玄铁剑，剑穗上的红缨垂在案边，随着他翻卷的动作轻轻晃动。
“侯爷，”亲卫统领赵虎大步走进堂内，单膝跪地，语气凝重，“方才查盐铁司的人来报，寿春城内的盐价已涨至平日的十倍，城郊几个村落已经出现百姓断盐的情况。另外，今早接到淮河水师的急报，昨夜又有两艘从广陵来的盐船在淮河口被劫，船上十二名船工下落不明。”
秦斩放下卷宗，指尖在案几上轻轻敲击。他沉默片刻，抬眼看向赵虎：“盗匪的巢穴查到了吗？”
“查到了。”赵虎点头，从怀中取出一张绘制粗糙的地图，双手递上，“水师的斥候探查了三日，终于摸清了盗匪的藏身之处——就在淮河口的‘迷芦荡’。那地方芦苇密得能遮天蔽日，里面有三条主水道，还有数十条支流，像个迷宫似的。盗匪仗着熟悉地形，每次劫掠后都能迅速遁入荡中，水师几次围剿都被他们绕得晕头转向。”
秦斩接过地图，指尖落在“迷芦荡”三个字上。他对那片水域有印象——去年平定楚地时，他曾率军从淮河顺流而下，路过过那片芦苇荡。彼时只觉得芦苇茂密，如今想来，竟是藏污纳垢之地。
“那些盗匪是什么来头？”秦斩追问。
“据被俘的一名小盗供认，这群盗匪的首领叫‘黑蛟’，原是楚军的水师校尉，楚亡后带着一批溃兵逃到了淮河口，占了迷芦荡做起了劫掠的勾当。他们手上有当年楚军留下的战船，还有数十张强弩，战力不弱。”赵虎补充道，“更棘手的是，迷芦荡周边的几个渔村，有不少人被黑蛟胁迫，帮着他们望风、传递消息，水师的动向，盗匪往往能提前知晓。”
秦斩听完，手指猛地攥紧了地图。楚地初定，百姓本就对秦廷心存疑虑，如今盐路被断、盐价暴涨，若不尽快解决，怕是要激起民变。他站起身，玄铁剑在腰间轻轻一碰，发出清脆的铮鸣：“备船。本侯要亲自去水师营一趟。”
二、水师点兵
淮河水师的营寨设在寿春城东的淮水畔。营寨外竖着两排高大的木栅栏，栅栏上挂着锋利的铁蒺藜，营门口的哨兵身披重甲，手持长戟，眼神锐利如鹰。营内，数十艘战船整齐地泊在岸边，船体黝黑，船舷上密布着箭孔，船头插着的“秦”字大旗在秋风中猎猎作响。
秦斩的马车刚到营门口，水师校尉李信便带着一群将领迎了上来。李信原是秦军中的骑兵校尉，秦灭楚后被调至淮河水师，虽不善水战，却也是个敢打敢拼的硬汉子。他见秦斩从马车上下来，立刻单膝跪地：“末将李信，参见侯爷！”
“起来吧。”秦斩抬手扶起他，目光扫过身后的水师将领，“不必多礼，带我去看看战船。”
李信连忙点头，引着秦斩走向岸边。边走边说：“侯爷，水师现有战船三十六艘，其中楼船三艘、斗舰十艘、走舸二十三艘。楼船高大，可载百人，船上配有床弩和投石机；斗舰灵活，适合近战；走舸速度快，可用于侦察和突袭。只是……”他顿了顿，语气有些迟疑，“只是水师的士兵多是从步兵改编而来，熟悉水战的不多。之前几次围剿迷芦荡，都因为士兵不习水性、不辨水道，才让盗匪跑了。”
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