酒意和夜色，让棠不离脸上的皱纹显得更深，眼神也更恍惚。
他用力嘬了一口早已熄灭的烟杆，仿佛要从那里汲取讲述往事的勇气。
“九儿，”他的声音低沉下去，带着一种久远沙场的粗粝感，“爹……爹以前，不是土匪。”
九儿心头微动，安静地听着。
她隐约知道老爹有些过去，但从没细问。
山寨里像他这样有故事的人不少，大家都默契地不深究。
“爹年轻时候，也是个想吃皇粮的。”
棠不离扯了扯嘴角，不知是笑是嘲，“孤儿一个，没田没地，为了不饿死，跑去北边投了军。凭着几斤傻力气和不怕死，混了七八年，好歹当上了个百夫长……在镇北将军苏老元帅的麾下。”
镇北将军！九儿呼吸一窒。果然！
“苏将军……”
棠不离的眼神飘向远方，仿佛穿透夜色看到了铁马冰河的过去，“那是条真汉子，顶天立地，爱兵如子。打仗勇，谋略也高，带着咱们这帮糙爷们，硬是把北边那些狼崽子挡在国门外好些年。”
他脸上流露出真切的崇敬，但很快被巨大的悲愤取代。
“可朝廷里头……嘿！”
他重重一拳捶在自己大腿上，“奸臣当道，小人作祟！有人看不得将军功劳大，声望高，背后捅刀子！最后一次大战，本来胜券在握，结果咱们的进军路线、兵力布置，不知怎么被敌人摸得一清二楚！大军被引入死地，四面埋伏！”
他的声音颤抖起来，眼眶发红：“那一仗……打得太惨了！尸横遍野，血流成河！将军他……他为了掩护弟兄们突围，亲自断后，身中十几箭……就……就战死在我眼前不远的地方！”
这个铁打的汉子，说到此处，声音哽咽，虎目含泪。
“爹……”九儿伸手握住他紧握的拳头，触手冰凉。
棠不离深吸几口气，平复了一下情绪，才继续道：“我也挨了好几刀，晕死过去。半夜被冻醒，发现自己被埋在死人堆里……挣扎着爬出来，四周静悄悄的，全是咱们兄弟的尸首……”
他闭上眼，摇了摇头，似乎想甩掉那地狱般的景象。
“后来，我在死人堆里，又扒拉出三个还有气的，都是重伤。老王……就是你王伯，就是其中一个，他当时是个军医，也挨了一刀，命大。”
棠不离指了指山寨的方向，“我们四个，都是光棍一条，无家可归。仗打完了，朝廷也没人来收尸善后，心都寒了。回去？回去说不定还被当成逃兵或者败军之卒清算。索性，就互相搀扶着，一路南逃，最后流落到这荡梨山。”
“刚开始，就我们四个伤兵，搭个窝棚，挖点野菜，打点野物，勉强活命。后来，陆陆续续又收留了些活不下去的流民、逃荒的百姓、被官府欺压的苦哈哈……人越来越多，大家推举我当头儿，就这么……成了土匪。”
他苦笑一下，“说是土匪，其实俺们心里，还记着将军当年教导，不敢真祸害百姓，只挑那些为富不仁、贪官污吏下手，得来的钱财，大半也散给周边穷苦人家。就这么着，十年了，攒下这近三百口人的山寨。”
他讲完这段沉痛的往事，沉默了好一会儿，才重新将目光聚焦在九儿脸上，眼神变得无比复杂。
“爹认出你那块玉佩……不是在那个走南闯北的护院教头提醒之后。”
棠不离的声音很轻，却像重锤敲在九儿心上，“是爹第一眼看到它的时候，就认出来了。”
九儿瞳孔骤缩。
“苏将军的家徽，爹见过不止一次。”
棠不离的目光落在九儿腰间的玉佩上，充满了回忆，“将军的佩剑剑鞘上，他中军大帐的旗帜上，还有……他偶尔拿出摩挲的一块旧玉上，都是这个纹样。猛虎踞山，祥云绕戟，那是苏家世代将门的标记，见之如见苏家人。”
他的手微微颤抖，指向玉佩残缺的一角：“你这块玉，虽然旧了，缺了角，打磨过，但那纹路的走向、那股子沙场淬炼出的精气神，爹不会认错。当年将军摩挲的那块玉，据说就是他夫人，也就是你外婆的陪嫁，后来传给了你娘……苏夫人。”
原来如此！九儿恍然大悟。
怪不得老爹当年救她时，看到这块玉，会有那么大的反应。
他不仅认出了这是苏家之物，更立刻联想到了坠崖马车可能代表的悲剧，以及……这背后可能牵扯的巨大阴谋和危险。
“爹……”九儿的声音有些发干，“你既然早就知道，为什么……”
“为什么不说？”棠不离打断她，泪水终于滚落下来，混着脸上的尘土和岁月的沟壑，“爹怕啊！九儿！爹怕得要死！”
他抓住九儿的手，握得紧紧的，仿佛一松开她就会消失。
“爹认出那玉，就知道你八成是苏将军的外孙女，是苏夫人拼死想送出去的孩子！可苏将军刚被人害死，苏家倒了，你娘也‘病故’了，你坐的马车就坠崖在离苏家老家不远的山道下……这一连串的事儿，傻子都能看出不对劲！这是有人要赶尽杀绝啊！”
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