县城西市,原本冷清的街角,今日格外热闹。
一处刚刚修缮一新的两层铺面前,人头攒动。
铺子门楣上挂着崭新的匾额,红绸覆盖,看不清字迹。
门旁两侧贴着大红对联,墨迹未干,字体清隽中透着筋骨,一看便是读书人的手笔。
上联是:回头是岸,此间可渡迷途客。
下联是:洗心革面,斯门能通自在天。
横批虽被红绸遮着,但隐约能看出“棠氏”二字。
铺子门口,整齐站着两排精壮汉子,虽穿着统一的灰色短打,看着像伙计,但那挺直的脊背、锐利的眼神,还有腰间鼓鼓囊囊的凸起,都透着股剽悍气息。
引得围观百姓指指点点,议论纷纷。
“这‘棠氏自首中介’……到底是干啥的?”
“听说是帮官府抓通缉犯的!”
“扯吧?土匪帮官府抓人?太阳打西边出来了?”
“你还别说,我三舅姥爷的表侄在衙门当差,说最近确实有几个江洋大盗是‘自首’的,就是被这荡梨山的人送来的!”
“可他们不是土匪吗……”
“土匪咋了?人家现在改邪归正了!”
议论声中,吉时已到。
穿着一身崭新绸衫、努力想扮出富态却依旧难掩草莽气的铁头,走到铺子门前,清了清嗓子,大声道:“诸位乡亲父老!今日,咱们‘棠氏自首中介’青石镇分号,正式开张!”
他话音刚落,几个伙计立刻点燃了早就挂好的长串鞭炮。
“噼里啪啦——!”震耳欲聋的爆竹声顿时响彻整条街,硝烟弥漫,红纸屑漫天飞舞。
围观的人群被这声势惊得往后缩了缩,又忍不住好奇地往前挤。
硝烟稍散,铁头上前,一把扯下匾额上的红绸。
“棠氏自首中介”六个鎏金大字,在秋日阳光下熠熠生辉。
字是刘澈写的,笔力遒劲,自有一番气度。
“本号宗旨!”铁头扯着嗓子喊,“助迷途者知返!帮官府擒凶!为百姓除害!但凡江湖在榜、官府通缉之要犯,皆可来此‘自首’!本号提供安全居所、代为联络官府、全程护送交接!只抽三成悬赏为酬,童叟无欺,诚信经营!”
人群哗然。
三成抽成!这可比黑市那些抽七成、八成的中间人厚道多了!
而且听起来,好像还真挺……正规?
“那要是……不自首的呢?”有人大着胆子问。
铁头咧嘴一笑,露出一口白牙:“不自首的?那就看咱们心情了。心情好,送官。心情不好……”
他捏了捏拳头,骨节咔吧作响,“咱就亲自‘请’他去自首。”
这话说得霸气又带着匪气,却奇异地让人信服。
毕竟,这可是荡梨山土匪开的店。
“另外!”铁头提高声音,“本号长期收购各类消息!江湖秘闻、官府动向、奇人异事,只要消息确凿有用,价钱好商量!”
这是九儿的主意。
既然听风阁盯上了他们,他们也得有自己的情报来源。
开这“中介”,既能赚钱,又能织网,一举两得。
开张仪式简单粗暴,却效果显着。
不到半天,新店“棠氏自首中介”的名头就传遍了半个县城,比之前的老店更甚。
有好奇来看热闹的,有真的来打听消息卖钱的,也有几个贼眉鼠眼、明显不是好路数的在附近逡巡观察。
铺子后院,临时布置的账房里。
九儿已经洗掉了脸上的锅灰,换回了利落的枣红短衫,正翘着腿坐在太师椅上,听着王伯汇报。
“……开张半日,收了七条消息,都是些鸡毛蒜皮,花了二两银子。有三个来打听自首流程的,看着像是小毛贼,悬赏加起来不到五十两。另外,铺子周围至少有四批人在盯梢,两批像是官府探子,另外两批来历不明。”
王伯拨着算盘,一一道来。
刘澈站在窗边,透过缝隙观察着外面街道:“官府的反应比预想中快。看来我们在官道上的事,已经报上来了。”
“让他们盯。”九儿抓了把炒豆子,嚼得嘎嘣响,“咱们又没犯法,怕什么。对了,那货栈改建得怎么样了?”
“工匠已经进场,木料砖瓦也陆续运到了,按大小姐的图纸,大概半个月能完工。”
铁头答道,“就是……银子花得有点快。”
“该花的就得花。”九儿摆摆手,“舍不得孩子套不着狼。等分号正式开起来,生意做大了,这点投入很快就能回来。”
正说着,前头铺面忽然传来一阵喧哗。
一个伙计匆匆跑进来:“大小姐,外头来了几个人,气势汹汹的,说咱们这店不吉利,开在这儿坏了整条街的风水,要咱们关门!”
九儿眉毛一挑:“哦?找茬的来了?走,看看去。”
她起身就往外走,刘澈微微皱眉,也跟了上去。
铺子门口,果然围着五六个混混模样的青年,为首的是个三角眼、吊梢眉的瘦高个,正指着铺子招牌骂骂咧咧:“……什么自首中介?晦气!咱们这条街做的都是正经生意,你们开个专收罪犯的店,不是把霉运都招来了吗?赶紧关门滚蛋!”
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