决心已定，前路却依旧布满荆棘。前往石堡，绝非易事。八十里山路，对于病重的林周氏和几乎一无所有的他们来说，不亚于又是一次生死考验。盘缠、药物、路上的安全，每一个问题都等待解决。
书瑶将家中所有能换钱的东西都归拢在一起——除了那绝不能动的账簿和几本至关重要的书籍，只剩下几件破旧的衣衫，以及她这些日子赶工绣出的几方帕子、两个荷包。东西少得可怜。
“这些东西，怕是换不来多少银钱。”文清清点着，小脸上满是愁容。
书瑶的目光却落在自己那双因长期劳作而略显粗糙，却依旧灵巧的手上。“活钱，还得靠它挣。”她深吸一口气，“铁叔，劳烦您再帮我打听打听，镇上或者过往商队里，有没有人急需精细绣品，工期紧、要求高的那种，价钱……可以商量。”她明白，只有接下别人不愿接或接不了的急活、难活，才能尽快凑足盘缠。
铁叔深深看了书瑶一眼，这女娃的韧性和决断，一次次超出他的预料。“成，我再去转转。”
铁叔出去后，书瑶也没闲着。她让林武去河边，看能否多捕些鱼，晒成鱼干路上当干粮。自己则拿起针线，就着那点劣质丝线，在一块素色粗布上，细细绣了起来。她先用烧过的柳枝炭条勾勒出一匹骏马的轮廓，随即飞针走线。绣马身时，她用套针铺底，针脚细密；绣鬃毛时，改用滚针，线条流畅飘逸；马蹄处则用了抢针，显出奔雷之势。虽无艳色，却凭针法的疏密和丝线本身的微光，将马的神骏与奔腾之态勾勒得淋漓尽致。她是绣给林武的，愿他此去从军，能如骏马奔驰，前程万里。
林武拿着那方小小的、却凝聚了姐姐心血与祝福的绣帕，眼圈微红，珍重地塞进了贴身的衣袋里。“姐，你放心，我一定混出个人样！”
铁叔傍晚回来，带回了一个不算太好，却可能是唯一的选择。“镇北的刘把总，五日后是他老娘六十大寿，想绣一幅寿屏，要求麻姑献寿的图样，要一丈高，工期紧，镇上没人敢接，嫌工钱少活又重。”铁叔顿了顿，“价钱压得很低，但若能按时按质完成，答应先付一半定金，足够我们路上的基本花销了。”
一丈高的寿屏！五日工期！这几乎是不可能完成的任务，而且报酬低廉。但书瑶只是略一沉吟，便点头：“我接。”没有讨价还价的余地，这就是他们目前能抓住的唯一一根稻草。
接下来的五天，柴房变成了不眠的工坊。那幅一丈高的粗布底料几乎占满了整个空间，书瑶就蜷缩在面前。油灯如豆，昏黄的光晕在她专注的脸庞和飞舞的指尖跳跃。她先用炭条精准勾勒出麻姑慈悲的眉眼、饱满的蟠桃与舒卷的祥云。而后，便将全部心神浸入飞针走线之中。
绣麻姑面容，她用细密如发的套针和滚针，利用丝线微弱的光泽过渡，绣出肌肤的细腻温润；绣仙桃，则以平针铺底，再以打籽针点缀桃尖，使之饱满欲滴；绣衣带飘拂，则用施针长线贯穿，凭针脚疏密展现绸缎的柔软与动态。丝线劣质，指尖被针屡次刺破，渗出的血珠染红丝线，她便悄悄蘸去，或将那点暗红融入阴影。脖颈肩膀僵硬如铁，眼睛酸涩流泪，她只是用力眨眨眼，继续穿针引线。每一针，都仿佛在编织希望：绣麻姑眉眼时，默念母亲康复；绣蟠桃时，期盼家人温饱；绣祥云时，祈求前路光明。她将所有的坚韧与祈盼，都细细密密绣进了这方寸之间。
文清默默承担所有杂务，得空便安静地坐在旁边理线、递针，看着姐姐憔悴的面容，满眼心疼。林武和铁叔负责警戒，守在门外。林武看着屋内姐姐不眠不休的身影，拳头紧握；铁叔则在深夜，默默为油灯添上便宜的灯油。整个柴房弥漫着丝线、灯油与草药味，只有绣针穿透布料的声，在寂静中清晰可闻。
然而，危机总在不经意间降临。第三天夜里，黑熊带着两个跟班醉醺醺地摸到了柴房附近。他用力拍打着薄薄的木门，声音粗嘎难听：里面的外乡人，给老子滚出来！懂不懂黑土洼的规矩？住了这么久，孝敬钱一文没见，真当熊爷我是泥捏的？
门内的空气瞬间凝固。书瑶的手指一颤，针尖险些深深刺入指腹。文清吓得脸色发白，紧紧靠向姐姐。林武地站起，眼中怒火燃烧，就要冲出去，却被铁叔一把按住。
铁叔隔着门，沉声道：黑熊，这里没什么油水可捞，我们很快就要走了，何必苦苦相逼？
黑熊怪笑一声，一脚踹在门上，发出巨响，门板剧烈摇晃，想得美！要么现在拿出五两银子，要么......他声音里带着下流的意味，让里面那个会绣花的小娘们出来，给爷绣个鸳鸯枕顶，绣得爷满意了，说不定放你们一马！
门内，书瑶咬紧下唇，强迫自己镇定，手指更快地穿梭在绣布上，仿佛要将这屈辱和恐惧也一并绣进去。林武胸膛剧烈起伏，像一头困兽。铁叔的手已经摸向了门边的柴刀，低声道：别出声，他不敢真硬闯，熬过去......
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