十一月初一，寒风卷着零星的雪粒子，打在运河水面，漾开一圈圈细密的涟漪。一艘官船逆流而上，船头立着个身披青斗篷的身影，正是奉旨回京的刘统勋。他已在苏州待了近两个月，脸颊被江南的湿冷浸得有些粗糙，唯那双眼睛，依旧锐利如鹰。此次回京，他带了两样东西：一样是苏州织造案的卷宗，足足装了六大箱；一样是心里那本无形的账——一本记着银钱流向，一本记着人心向背。
船行至通州码头，已是黄昏。岸上早已候着一队人马，领头的是内务府新任总管大臣讷亲。此人四十出头，满洲镶黄旗人，索尼之孙，世袭一等公，是乾隆近期着力提拔的实干派。他见刘统勋下船，连忙迎上前，行了个标准的旗礼。
“刘大人，一路辛苦！卑职讷亲，奉皇上口谕，在此迎候。皇上说了，刘大人查案有功，风尘仆仆，不必进宫面圣，先回府歇息。卷宗卑职派人送去养心殿。明日辰时，皇上在养心殿东暖阁召见大人。”
刘统勋还了一礼，目光在讷亲脸上停留片刻。讷亲，这个名字他听过。稳重，干练，更重要的是，他是乾隆的亲信，没有过多派系牵连。让他来接，又让明日才面圣，用意很明显：一是让他稍作休整，二是给朝野一个信号——内务府的新总管，将全程参与后续整顿。
“有劳讷大人。卷宗已卸下，烦请讷大人过目。其中有几份关键账目，关乎京官，卑职已另备附片，只呈皇上御览。”刘统勋沉声道，从袖中抽出一份用火漆封好的文书，递了过去。这便是沈珞交代的“附片”，只提京官勾连的迹象，不列具体名单。
讷亲双手接过，郑重放入怀中：“刘大人放心，卑职定亲手交到皇上案头。马车已备好，请刘大人登车。”
刘统勋上了马车，车轮碾过冻硬的官道，往城中驶去。他撩开车帘一角，看着渐次亮起的京城灯火。这次回京，与南下时截然不同。南下是暗查，如履薄冰；回京是复命，却也如临深渊。苏州的账目清了，但京里的“账”，才刚刚揭开一角。那些名录上的名字，像一根根刺，扎在朝堂的肌体里。拔，会流血；不拔，会化脓。乾隆会如何选择？他刘统勋，又该如何自处？
翌日，辰时，养心殿东暖阁。
乾隆已等候多时，案上摊着刘统勋送来的卷宗。他见刘统勋进来，抬手赐座，开门见山：“统勋，苏州之事，朕已看了卷宗。你办得很好，账目清晰，人证物证俱全。宋世裕献账，功不可没。朕已下旨，赏他五品顶戴，赐皇商资格。你有何要奏的？”
刘统勋叩首谢恩，而后道：“回皇上，苏州织造案，主犯安宁已伏法，其贪墨五十万两白银，起获二十万两，尚有三十万两流向复杂，涉及本地商贾及各级官吏。卑职已将涉案的十二名本地官员移交江苏巡抚，依法严办。至于安宁在京勾连之事，卑职不敢擅专，仅将迹象附片呈上。此外，苏州织造亏空巨大，短期内难以补足。卑职斗胆，建议从三方面筹措：一为抄没安宁家产，二为追缴受贿官员赃银，三为改革织造采办制度，杜绝后患。”
乾隆手指轻轻敲击着御案，沉吟不语。刘统勋的建议，条理清晰，但最棘手的，还是那“在京勾连”。他瞥了一眼身旁侍立的王福，王福微不可察地点了点头——那封附片，乾隆昨夜已看过了。
“勾连之事，朕已知之。”乾隆缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压，“朕的原则，你当清楚。涉事官员，朕要分一分。罪大恶极、证据确凿者，如安宁，必杀无赦。负隅顽抗、拒不退赃者，如启泰、伍弥泰之流，朕会敲打，给他们机会。至于那些被裹挟、数额不大、主动悔过者，朕或可网开一面。但，网子可以开，法度不能松。你回京，首要之务，便是协助讷亲，厘定章程，把内务府的规矩立起来。至于人，朕自有处置。”
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