洪武十九年的春天，似乎比往年来得更早些。南京城外的柳梢刚抽出嫩黄的芽苞，一股由北地快马加鞭传来的捷报，却比春风更快地席卷了整个京城，其引发的震动，远比万山群岛的海战更为剧烈和深远——因为这一次，变革的犁铧，深深掘进了帝国最为传统和保守的腹地：漕运。
通州运河码头，这个帝国北方的漕运枢纽，此刻人声鼎沸，几乎陷入了疯狂的混乱。但这次混乱，并非因漕粮堵塞或民夫暴动，而是因为一条从未见过的“怪物”。
那是一条黝黑的“铁龙”！它没有帆，没有桨，更没有纤夫拉拽，却发出震耳欲聋的咆哮，巨大的烟囱喷吐着浓密的黑烟。在无数双惊骇、茫然、乃至带着恐惧的目光注视下，这条铁龙拖拽着整整五艘满载漕粮的宽体驳船，逆着水流，以一种稳定而蛮横的速度，缓缓驶入了码头！
“妖……妖怪啊！”有老船工吓得跪倒在地，连连叩头。
“是鲁班爷显灵了？还是墨家机关术？”见识稍广的匠户瞪圆了眼睛，喃喃自语。
“是皇长孙殿下的‘格物’神器！是咱们工部弄出来的！”一些消息灵通的小吏，带着难以抑制的兴奋，向周围人宣告。
这条“铁龙”，正是朱雄英布局已久、由“格物探究组”倾注了无数心血，在经历了无数次失败和爆炸后，终于取得的里程碑式成果——世界上第一台具备实用价值的低压蒸汽机，被朱雄英命名为“洪武壹型”蒸汽机，及其驱动的实验性明轮漕船！
尽管它的效率还很低，故障率很高，噪音和煤烟更是惊人，但它成功了！它成功地将热能转化为了机械能，并驱动船只，摆脱了风力和人力的束缚！
亲自押运此次首航的，是工部营缮清吏司主事，也是“格物探究组”的实际负责人，一个名叫宋礼的年轻官员。他站在船头，尽管被煤灰熏黑了脸庞，衣衫也被蒸汽漏点溅湿，但胸膛却挺得笔直，眼中闪烁着激动与自豪的泪光。他知道，自己脚下这条笨拙而吵闹的铁船，意味着一个全新时代的黎明。
消息如同插上了翅膀，飞一般传回南京。
朝堂之上，当朱雄英平静地宣布此事，并呈上宋礼的详细报告时，整个奉天殿陷入了死一般的寂静。落针可闻。
旋即，如同火山喷发，争议的浪潮以前所未有的猛烈程度，轰然爆发！
“荒谬！荒谬绝伦！”一位白发苍苍的礼部老臣，气得浑身发抖，指着朱雄英，几乎要晕厥过去，“以邪火驱动铁船，不借风，不借力，此乃悖逆天道！非祥瑞，实乃妖物！老臣恳请陛下，立即销毁此物，将鼓捣此等邪术之人，重重治罪！”
“臣附议！”另一位御史疾步出班，“陛下！漕运乃国之命脉，维系南北，关乎社稷安稳！岂能交付于此等聒噪、污秽、且来历不明之‘铁怪’手中？若其途中失灵，或……或炸裂开来，数万石漕粮毁于一旦，沿河百姓遭受池鱼之殃，谁来承担此责？！”
“此物耗煤几何？维护需多少匠人？与其投入巨万造此奇巧淫器，不如多征民夫，加固堤防，广造帆船，方是正理！”
反对的声音，如同疾风骤雨，几乎要将朱雄英淹没。这一次，不仅仅是保守的清流，连许多原本对海事、工政革新持观望甚至支持态度的务实派官员，也产生了深深的疑虑。毕竟，漕运牵扯的利益太大了，沿河的州县、数以十万计的漕工、相关的官吏、乃至依靠运河贸易生存的无数商户，他们的命运都可能因这“铁龙”而改变。不确定性，带来了本能的恐惧和抗拒。
龙椅上，朱元璋的眉头紧紧锁住。捷报带来的最初一丝惊喜，迅速被臣子们激烈的反对声所冲淡。他本能地不喜这种超出他理解范围、且可能引发动荡的新事物。他的目光锐利地看向朱雄英，带着审视和压力。
朱雄英深吸一口气，他知道，这是决定“格致”之路能否继续走下去的关键一战。他不能退，也无路可退。
他向前一步，目光平静地扫过那些激动不已的老臣，声音清朗，却带着一种不容置疑的力量，压过了殿堂内的嘈杂：
“诸位大人，口口声声言此物为‘妖物’、‘悖逆天道’。那么，敢问，何为天道？”
他不等回答，继续说道：“燧人氏钻木取火，使人告别茹毛饮血，可是悖逆天道？神农氏尝百草，教人农耕医药，可是悖逆天道？黄帝造舟车，周公制礼乐，可是悖逆天道？我华夏先祖，正是于万千‘奇巧淫技’之中，披荆斩棘，方有今日之文明！若固守旧物，畏新如虎，才是真正的悖逆我先祖开拓进取之精神！”
这一番话，从文明演进的高度立论，直接将反对者扣上的“悖逆天道”大帽子，反扣了回去。
“至于漕运安危、耗资靡费……”朱雄英转向户部尚书茹太素和工部官员，“茹尚书，烦请您核算，以此蒸汽船队，若替代同等运力之漕船与纤夫，不计初次建造之费，仅日常行运，可节省多少人工、口粮、时间？可减少多少因风浪、搁浅、纤夫伤亡所致之损失？”
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