赵贲浑身一抖，声音带着无法抑制的哭腔和恐惧，断断续续地回道：“回……回禀太皇太后！末将……末将罪该万死！末将确实……确实遵照懿旨，加派了双倍人手，沿宫墙内外……不间歇巡逻……只……只是那邪气爆发得……太过突然，毫无征兆，且……且威力巨大无比，守卫在井台附近的十名弟兄……几乎是瞬间就被……就被那邪气侵染，失了神智，反过来攻击同袍……末将，末将得到消息赶去时，已经……已经来不及了……”
“毫无征兆？”太皇太后冷笑一声，那笑声里没有半分温度，只有刺骨的嘲讽，打断了他苍白无力的辩解，“据哀家安插在冷宫暗桩回报，在那邪气光柱冲天而起之前，约莫半刻钟，曾有一名负责清理废弃井渠、名唤小顺子的小太监，连滚爬爬地跑到最近的巡逻队处，声称听到井台附近有异响，疑似金铁交击之声，还瞥见了一道一闪而逝的黑影。这消息，可曾及时、准确地报到你的耳中，赵副统领？还是说，被人中途‘无意’遗漏了？”
赵贲脸色瞬间惨白如纸，血色尽褪，嘴唇剧烈地哆嗦着，喉咙里发出“咯咯”的声响，却一个字也吐不出来，只剩下无边的恐惧淹没了他。一旁的吴德全更是双眼一翻，几乎要当场晕过去。
太皇太后不再看他们那副摇尾乞怜的丑态，目光转向侍立在一旁，如同影子般沉默的常福——接替常礼暂领慈宁宫一切事务的大太监。常福与常礼同辈，年纪相仿，但面相更为枯瘦，眼神浑浊，仿佛对一切都漠不关心，可偶尔开阖间，那眼底深处一闪而逝的精光，却让人不寒而栗。
“常福，”太皇太后的声音恢复了平淡，却带着不容置疑的决断，“你去查。给哀家彻彻底底地查清楚！昨夜子时到邪气爆发这段时间，所有在冷宫附近区域当值、经过、甚至只是远远望见那边的侍卫、太监、宫女，一个不漏，全部单独拘押，分开讯问。尤其是那个报信的小太监小顺子，生要见人，死要见尸！还有……当时本该在那附近巡逻、值守，却‘恰好’不在其位，或者有‘合理’理由离开的任何人。给哀家撬开他们的嘴，不管用什么方法！哀家要知道，是单纯的玩忽职守，疏忽大意，还是……早有预谋的里应外合，故意放纵！”
“奴才遵旨。”常福躬身领命，声音沙哑低沉，没有任何情绪起伏，仿佛只是在陈述一件再平常不过的小事。他甚至连眼皮都未曾抬一下，转身便如同鬼魅般，无声无息地退出了暖阁，行动间带着一股令人心悸的利落与冷酷。
跪在地上的赵贲和吴德全听到“常福”二字，又听到“不管用什么方法”时，最后一丝侥幸也彻底破灭，两人如同被抽走了所有骨头般，彻底瘫软在地，眼中只剩下彻底的绝望和死灰。他们深知，一旦落入常福之手，那便是真正的人间地狱，以往再硬的骨头，最终也会变成一滩烂泥，吐出所有知道和不知道的秘密。
太皇太后厌恶地挥了挥手，如同拂去沾染在衣袖上的尘埃：“拖下去，暂押暗牢，没有哀家的命令，任何人不得探视。”
“是！”两名身材魁梧、面无表情的太监应声上前，如同拖拽死狗一般，毫不费力地将彻底失去力气的两人从冰冷的地面上拖了出去，只在光滑的金砖上留下几道狼狈的湿痕。
暖阁内暂时恢复了寂静，但那种山雨欲来风满楼的压抑感却更加浓重，几乎凝成了实质。太皇太后微微向后靠进椅背，抬起手，用指尖轻轻揉按着突突直跳的太阳穴，眼底深处难以抑制地掠过一丝深沉的疲惫。清洗，肃清，这才刚刚开始。萧景睿能在她的眼皮子底下，在宫中埋下如此多的钉子，甚至可能已经渗透到了禁军中层和内务府的核心位置，这本身就以一种最残酷的方式说明，她这些年来对宫闱的掌控，远非她所以为的那般铁板一块，密不透风。这宫墙之内，不知还藏着多少双窥伺的眼睛，多少颗包藏祸祸心。
与此同时，东宫，崇文殿内，气氛同样凝重。
太子萧景琰也已换下那身沾染了血污与尘土的劲装，沐浴更衣，此刻身着一袭象征储君身份的杏黄色蟠龙纹常服，坐在宽大的紫檀木书案之后。然而，他的神情却并未因衣着的光鲜而显得轻松。案头上，堆积如山的奏报、文书几乎要将他淹没：各宫报上来的详细伤亡统计名录、禁军各卫所呈递的损失清单与请功折子、京兆尹与九门提督府关于宫外叛乱清剿进展的联名奏章、刑部与大内侍卫初步审讯抓获内应的零散口供记录、以及朝中几位重量级重臣递来的、措辞极其谨慎含蓄的问候与试探帖子……每一份，都沉甸甸地压在他的心头。
他的脸色阴沉，剑眉紧锁。一夜的鏖战与指挥，身体的疲惫尚在其次，关键是这纷繁复杂、千头万绪的后续事宜，以及透过这些冰冷文字和数字背后，所隐约窥见的巨大隐患与盘根错节的势力纠缠，让他感到一种前所未有的压力。
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