一
出发前第七日，南宫陌在早朝上正式宣布：皇帝将携皇后北巡，视察边境，为期一月。
这个理由冠冕堂皇，朝臣们心照不宣——谁都清楚，所谓“北巡”的真正目的地是北狄圣山，所谓“视察”实则是参与汗位之争。但无人敢点破，只能跪地高呼：“陛下圣明！”
退朝后，内阁首辅张阁老单独求见。
这位三朝元老已经七十有三，须发皆白，但眼神依然锐利。他拄着拐杖，颤巍巍地跪在御书房，开口第一句话便是：
“老臣恳请陛下，三思而后行。”
南宫陌亲自扶他起来：“阁老有话直说。”
张阁老看着眼前的年轻帝王，眼中满是忧虑：“陛下，老臣斗胆问一句：陛下此行，真只为‘止战’？”
“阁老以为呢？”
“老臣以为，”张阁老缓缓道，“陛下心中所图，恐怕不止于此。陛下是想……兼得两国。”
被说中心事，南宫陌并不意外。这位老臣历经三朝，看人看事早已入木三分。
“阁老觉得，不可行？”
“不是不可行，是太难。”张阁老摇头，“北狄蛮荒之地，各部凶悍，信奉武力。陛下即便真是拓跋云，有资格争夺汗位，但那些部落首领凭什么服一个在羽国长大的王子？即便陛下真能登上汗位，又如何同时治理两国？朝中大臣、北狄贵族，谁会同意？”
一连串的问题，个个切中要害。
南宫陌沉默片刻，道：“所以朕需要时间，需要一步步来。先止战，再图其他。”
“陛下，”张阁老压低声音，“老臣说句大不敬的话：若陛下此去不回，或一去数年，羽国该怎么办？国不可一日无君啊！”
这才是最现实的问题。
南宫陌走到书案前，取出一卷早已拟好的圣旨，递给张阁老。
“若朕半年内未归，或……遭遇不测，”他的声音很平静，“便以此旨宣告天下：立皇弟南宫玥之子为储君，由皇后监国，内阁辅政，待新君成年亲政。”
南宫玥之子？那个纨绔郡王的儿子？
张阁老展开圣旨，看完内容，脸色大变：“陛下！安郡王谋逆，其子岂可立为储君？何况那孩子才三岁……”
“正因为他才三岁，才安全。”南宫陌道，“没有母族势力，没有朝臣依附，由皇后和内阁共同教养，将来才能成为合格的君主。至于安郡王谋逆之罪……祸不及稚子。”
张阁老看着圣旨，又看看南宫陌，忽然明白了什么。
“陛下早就想好了退路。”他喃喃道，“连储君人选都选好了……陛下，您这是抱着必死的决心去的？”
“不，”南宫陌摇头，“朕抱着必胜的决心。但凡事要做最坏的打算。”
张阁老沉默良久，将圣旨小心收好，重新跪下，深深叩首。
“老臣……遵旨。愿陛下早日凯旋。”
二
出发前第五日，李晚晴去了一趟天牢。
不是去探望犯人，而是去审一个人——周婉的贴身侍女，绿衣丫鬟阿碧。
那日在听雨楼，阿碧随周婉跳下二楼后并未死去，只是摔断了腿，被铁骑生擒。之后一直关在天牢最深处，由孙思明亲自审问。
李晚晴走进阴暗的牢房时，阿碧正靠在墙角，腿上绑着夹板，脸色苍白，但眼神依然倔强。
“皇后娘娘亲自来审奴婢，真是荣幸。”她冷笑。
“本宫不是来审你的。”李晚晴在狱卒搬来的椅子上坐下，“本宫是来问你几个问题。答得好，本宫可以给你一条活路。”
“活路？”阿碧嗤笑，“奴婢的主子都死了，奴婢活着还有什么意思？”
“你才十七岁。”李晚晴看着她，“周婉抚养你长大，教你武功，教你用毒，但她也把你当棋子，当死士。你真的甘心为她陪葬吗？”
阿碧的眼神动摇了一下。
“本宫知道，你是北狄人。”李晚晴继续道，“你的父母在十年前边境冲突中死去，是周婉收留了你。你感激她，所以愿意为她卖命。但你想过没有，那场冲突的始作俑者，正是周家与北狄某些势力的交易？”
“你胡说！”阿碧激动起来，“夫人对奴婢恩重如山……”
“恩重如山？”李晚晴从袖中取出一份卷宗，扔到她面前，“这是刑部查抄周府时找到的买卖契约。永昌四十五年，周婉以十两银子的价格，从北狄人贩子手中买下一个八岁女童。那个女童，就是你。”
阿碧颤抖着拿起卷宗，借着牢房昏暗的光线看去。上面白纸黑字，清清楚楚：周婉，购北狄女童一名，价十两，生死不论。
“不……不可能……”她喃喃道。
“周婉把你培养成死士，不是可怜你，是因为你北狄人的身份好用。”李晚晴的声音冰冷，“你可知道，这些年你替她杀了多少人？其中有多少是无辜的北狄百姓？”
阿碧的手抖得更厉害了。
“本宫给你一个机会。”李晚晴站起身，“说出周婉在北狄的所有据点，所有联络人，所有计划。然后，本宫送你去北疆，给你新的身份，新的生活。你可以远离这些争斗，像个普通人一样活着。”
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