落沙城的清晨总裹着一层薄沙，可这天的沙粒却像被铅灰色的天压得沉了，落在盔甲上闷响，连空气都透着股喘不过气的滞重。老胡站在风沙酒馆门口，棉麻外套的衣角被风卷得翻飞，手里紧紧攥着个粗布包，指节因为用力而泛白——那包沉甸甸的，像是装着比金币更金贵的东西。
“打开看看。”老胡把布包递过来时，亚欧触到他掌心的薄茧，那是常年擦酒杯、磨刀具留下的痕迹。布包一打开，三罐黑褐色药膏先露了出来，膏体稠得像冷却的沥青，凑近能闻见苦艾、苍术和一种不知名草药的混合气味，带着点沼泽特有的潮湿感。旁边摊开的兽皮地图更惹眼，边缘被摩挲得发毛，墨线歪歪扭扭却没一处含糊，连哪片水域藏着食人鱼、哪丛芦苇下有暗泉都标得清清楚楚，标红的“硬地”像串断续的血珠，画叉的陷坑则用炭笔涂得漆黑，透着股“生人勿近”的狠劲。
“药膏涂在口鼻、手腕和马的口鼻上，能防瘴气和钻缝的毒虫——去年有个佣兵不信邪，没涂，走了半里地就被毒虫钻进耳朵，最后只能自己掏得满手血。”老胡的指节敲了敲地图上一个圈起来的芦苇荡，那里用红墨水画了个歪歪扭扭的小房子，“这儿住着沼泽老人，要是真遇到绕不开的坎，就去找他。但记住，那老头脾气比沼泽里的鳄鱼还怪，只帮‘心善’的，不帮‘为钱’的——前年有个佣兵想用钱买他的路，结果被他引去了陷坑，连骨头都没捞着。”
亚欧把药膏罐的盖子拧紧，药膏在罐里发出“咕叽”的轻响。他摸了摸腰间的守护纹徽章，冰凉的金属下藏着细微的暖意——离开落沙城前，卡伦特意用圣力给徽章加了感应术，指尖划过徽章上的纹路时，能隐约触到圣力流动的轨迹，“只要你们遇到致命危险，我这边就能立刻感知到。”卡伦当时的话还在耳边，像颗定心丸。
艾拉蹲在棕毛身边，正给马蹄裹厚厚的麻布。麻布是她昨晚特意用桐油浸过的，能防泥水里的尖石和藤蔓倒刺。棕毛似乎也察觉到了不安，鼻子里喷着白气，脑袋蹭了蹭艾拉的胳膊。“以前在边境听猎人说，迷雾沼泽的瘴气能熏瞎眼睛，”艾拉把麻布的边角系紧，指尖不小心蹭到马蹄上的旧疤，那是上次在枯骨滩被劫道者的刀划的，“还有陷坑里的泥水，比铁还重，连巨熊掉进去都爬不上来——猎人说他见过巨熊的爪子卡在泥里，只剩下白骨。”
莱昂站在旁边，正用一块鹿皮擦着长剑上的蓝宝石。宝石在铅灰色的天光下泛着冷幽幽的光，擦过剑刃时，鹿皮上沾了点上次斩邪祟留下的黑渍。“放心，”他把剑鞘在手里转了个圈，语气里带着少年人的底气，“我的剑能斩邪祟，就算遇到陷坑，我们三个互相拉一把，还能掉进去不成？”话虽这么说，他还是悄悄把剑鞘别得更紧了——上次在黑松林遇到邪祟时，他的剑差点被黑影卷走，这次可不能再大意。
三人骑着马，沿着荒原边缘往迷雾沼泽走。一开始还能看到零星的芨芨草，风一吹就晃得像要倒，后来草越来越少，只剩下裸露的黄土，马蹄踩上去扬起的沙粒落在裤腿上，很快就积了薄薄一层。走了整整四个时辰，太阳被云层压得只剩个模糊的光斑时，远处终于出现了一片灰蒙蒙的雾气——那就是迷雾沼泽的边界。
雾气浓得像凝固的牛奶，从地面往上涌，连最外层的雾气都能挡住视线，站在十步外就看不清人影。走近了，一股混杂着腐叶、泥水和腥气的味道扑面而来，呛得莱昂忍不住咳嗽了两声，棕毛更是烦躁地甩着尾巴，不肯再往前迈一步。“先涂药膏。”艾拉打开一罐药膏，用指尖挑了一点，涂在自己的口鼻周围，黑色的药膏很快在皮肤上形成一层薄膜，凉丝丝的，瞬间挡住了大部分腥气。亚欧和莱昂也赶紧照做，连马的口鼻都仔细涂了一遍，棕毛这才安静下来，鼻子里的白气也平缓了些。
亚欧展开地图，指尖按在“入口”的标记上——那是沼泽西侧的一片杨树林。三人牵着马往树林走，越靠近，树木的轮廓越清晰：那些杨树歪歪扭扭的，树干上缠着墨绿色的藤蔓，藤蔓上挂着一串串红色的野果，果子像小灯笼似的，鲜艳得有些诡异。艾拉伸手碰了碰藤蔓，指尖立刻传来刺痛——藤蔓上长着细小的倒刺，倒刺上还沾着透明的黏液，“这黏液可能有毒，别碰。”她赶紧缩回手，掏出帕子擦了擦指尖。
刚走进杨树林，马蹄就陷进了半尺深的烂泥里。棕毛的前腿往下沉了一下，惊得它猛地抬头，甩着尾巴发出“嘶嘶”的低鸣。亚欧赶紧拉住缰绳，用圣力轻轻托了一下马蹄，棕毛才勉强站稳。莱昂的白马也走得磕磕绊绊，马蹄时不时会踩到埋在泥里的树枝，发出“咔嚓”的断裂声，树枝断口处还沾着黑色的泥水，像淌着血。“放慢速度，跟着地图走。”亚欧勒住马，目光扫过前方的雾气——雾气里的树影晃来晃去，有时候像人的手臂，有时候像弯腰的黑影，分不清是风吹的，还是真有东西藏在里面。
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