“……情况就是这样。”雷山最后沉声道，“腐化不仅仅局限于那个山谷，它正在扩散，速度可能比我们想的要快。那些红毛诡猿，就是被侵蚀影响的活例子。而我们带回来的净化植物，可能是对抗的关键。”
议事厅内一片寂静，只有火苗噼啪作响。三位长老面面相觑，卫队指挥官眉头紧锁。
“此事关系重大。”分管农耕的陈长老缓缓开口，他是位饱经风霜的老农，“若腐化真能侵蚀作物，那便是绝了我们的根基。首领带回来的样本，真能克制此物？”
“孟婷正在百草院查验。”程然道，“但地下湖的经历证明，那净化白莲周围的水域清澈无染，连凶猛的掘穴铜鳗都本能地守护它。其净化之力，应是不假。”
“当务之急，是加强防御，查明腐化源头和扩散路径。”卫队指挥官，一位名叫岳峰的前军人沉声道，“上游河谷、东面山林，都需要加派侦骑。另外，那位灰石老人，他来自腐化源头附近，所知甚多，需尽快详谈。”
程然点头：“岳指挥所言极是。侦骑之事，你即刻安排，重点排查水源和植被异常。灰石老人那里，我会亲自去问，他语言不通，需孟婷协助。另外，通知全城，近期取用水需格外谨慎，尽量使用深井水，河岸边采摘野菜野果也需仔细甄别。”
众人又商议了一些细节，会议才暂告段落。程然知道，更艰难的决策还在后面——是否要主动出击，清剿腐化源头？如何利用有限的净化植物样本？这些都需要更多信息和试验结果。
他离开议事厅，先去看望了伤员。重伤员在巫医的悉心照料下，情况稳定。灰石老人已洗漱更衣，吃了些热粥，正坐在客舍窗边，望着窗外盘古城的暮色发呆。程然没有打扰他，转身走向百草院。
百草院位于盘古城西南角，相对安静。院子用篱笆围起，里面整齐地划分着几畦药圃，种植着孟婷从各处搜集来的药用植物。此刻，院内一间特意建造的、通风良好的石屋里亮着油灯。
程然走进石屋，看到孟婷正伏在石案前，聚精会神地观察着什么。阿彘蜷在她脚边一个铺着软草的竹篮里，似乎睡着了，额头的金纹随着呼吸微微起伏。
石案上，铺着干净的麻布。上面摆放着那两株塔形净化植物、净化莲叶、莲子，以及从河谷带回来的被侵蚀莎草样本和菌膜。旁边还放着几个小陶碗、石臼、骨针等工具。
“怎么样？”程然轻声问。
孟婷抬起头，眼中带着疲惫，但更多的是兴奋：“程然，你来看。”
她指着那两株塔形植物。离开地下湖的白色沙土后，它们显得有些萎靡，叶片边缘微微卷曲，但整体依旧洁白如玉，散发着微弱的净化气息。孟婷用一根细骨针，轻轻刺破其中一株的一片小叶，挤出一滴近乎透明的汁液，滴在一个小陶碟里。
然后，她用另一根骨针，挑起一点点从河谷莎草上刮下的灰绿色菌膜，小心地放入那滴汁液中。
惊人的一幕发生了！菌膜接触到净化汁液的瞬间，如同冰雪遇到沸水，迅速消融、化开，变成一缕极其微弱的、几乎看不见的灰烟消散，连那股甜腻气味都瞬间消失！陶碟里只剩下那滴依旧清澈的净化汁液。
“看到了吗？”孟婷的声音有些激动，“净化之力对腐化菌膜有立竿见影的效果！虽然剂量很小，但效果非常明确！”
她又展示净化莲叶浸泡过的水，滴在另一片有暗红脉络的莎草叶片上，那些红丝脉络以肉眼可见的速度变淡、消失，叶片恢复了部分翠绿。
“莲叶水的净化效果更温和，但持久，似乎能修复被轻微侵蚀的植物组织。”孟婷拿起那枚莲子，它表面的划痕已经愈合，“至于莲子……生命力非常顽强，我尝试用温水浸泡，它似乎有萌发的迹象。如果能成功培育……”
程然看着这些实验结果，心头那块沉重的石头似乎松动了一丝。希望，虽然微弱，但确实存在。
“阿彘呢？”他看向竹篮里的小家伙。
“它消耗太大了，一直昏睡。我给它喂了点净化莲叶水，似乎有点用，呼吸平稳多了。”孟婷心疼地摸了摸阿彘，“它和这些净化植物之间，肯定有很深的联系。我怀疑，它甚至能引导或增强净化之力。”
程然沉思片刻：“这些样本太珍贵，必须妥善保管，小心培育。培育的事情你来负责，需要什么人力物力，直接跟我说。另外，尽快整理出初步的使用建议，比如净化水体的方法、处理轻微感染伤口的外用药膏配制等等。我们要和时间赛跑。”
孟婷重重点头：“我明白。我会先尝试用莲叶和部分塔形植物叶片，配制一些简易的净化药膏和净水材料。莲子培育需要更精细的环境，我试试在院子里选一处最洁净的地块。”
离开百草院时，夜幕已完全降临。盘古城的街道上点起了星星点点的松明和油灯，炊烟袅袅，人声隐约，一派安宁景象。但程然知道，这安宁之下，暗流已在涌动。
他抬头望向东方，那是他们归来的方向，也是腐化阴影袭来的方向。净化之种已带回，生机初萌。但能否在腐化全面蔓延之前，将其培育成守护家园的参天大树？考验，才刚刚开始。
阿彘在睡梦中轻轻呜咽了一声，额头的金纹微弱地闪烁了一下，仿佛感应到了远方黑暗中，那不断蔓延的不祥低语。而百草院石案上，那枚浸泡在温水中的净化莲子，在油灯昏黄的光线下，裂开了一道几乎看不见的、充满生命希望的细缝。
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