夜色渐深，盘古城内大多数屋舍的灯火已熄灭，只有哨塔和主要街道的防风灯还亮着，在夜风中轻轻摇曳。城东客舍内，一盏陶碟油灯放在木桌上，散发着昏黄的光芒。
程然、孟婷和灰石老人围桌而坐。经过一天的休息和孟婷调配的安神草药汤（加入了地铃兰根茎），灰石老人的气色好了些，但眼神中的沧桑与疲惫依旧。语言不通仍是最大障碍，但孟婷已有了准备。
她从随身携带的兽皮卷中，取出了之前在环形山谷祭坛拓印的古老符号，以及在地下菌林洞窟临摹的石板地图残片。又将程然从祭坛得到的暗青色石板残片放在桌上。最后，她拿出炭笔和几张处理过的柔软树皮纸。
灰石老人的目光一接触到那些符号和地图，浑浊的眼睛骤然亮起，枯瘦的手指颤抖着抚过拓印的线条，喉咙里发出模糊的音节。他先是指了指祭坛符号，又指了指自己，做了个“守护”的动作，然后指向地图中心代表净化之源的复杂图案，双手合十，神情肃穆。
接着，他的手指移向地图上标注的天坑位置，脸色瞬间阴沉，露出混合着恐惧与憎恶的神情。他拿起炭笔，在孟婷准备的树皮纸上，开始笨拙但执着地画起来。
他先画了一个代表天坑的黑点，然后从黑点向外辐射出数条扭曲的线条，线条末端分成更多细小的分支，如同腐烂大树的根系。他在几条主要分支的末端，画上了不同的符号：有的像扭曲的藤蔓，有的像肿胀的菌类，有的则像痛苦挣扎的人形或兽形。
然后，他指了指地图上环形山谷外围的区域，又指了指石板残片上那个与源初之种轮廓相似的简化图案，脸上露出焦急的神色。他努力地比划着，先指向石板图案，再指向自己，指向短棍，最后指向阿彘（小家伙此刻正蜷在孟婷脚边的竹篮里安睡），双手做出连接、共鸣、然后被阻断的动作。
孟婷努力理解：“您是说……天坑的腐化能量，正通过这些‘根系’向外扩散，影响不同的生物和植物？而您和您的族人，曾经依靠与源初之种（或类似存在）的共鸣，以及祭坛和短棍这样的工具，来维持某种平衡或净化？但这种联系现在被阻断或削弱了？”
灰石老人重重地点头，又急切地指向地图上代表盘古城方位（孟婷根据记忆标出的大致位置）的标记，从天坑画出一条虽然曲折但方向明确的虚线指向那里，并在虚线旁画了几个代表“缓慢但持续”的波浪符号。
他的意思再明白不过：腐化的扩散路径中，有一条正指向盘古城！虽然速度可能不快，但持续不断。
程然的心沉了下去。这与他们归途所见完全吻合。腐化并非无目的的蔓延，而是有方向性的侵蚀，盘古城这片人类聚居的“秩序之地”，很可能就是它的目标之一。
灰石老人又指向那枚净化莲子（孟婷随身带着，用一个小锦囊装着），再指向阿彘，最后指向地图上净化之源的符号，做了一个“种植、生长、连接网络”的手势。
“您认为，培育净化植物，并利用阿彘或类似的存在作为媒介，可以重新建立或强化净化网络，对抗腐化扩散？”孟婷问。
老人再次点头，但随即又露出忧虑的神色。他指了指净化莲子，又指了指天坑，再指了指地图上那条指向盘古城的虚线，双手做出“速度对比”的手势——净化植物的生长和网络建立需要时间，但腐化的扩散不会停止。
时间，他们最缺的就是时间。
这场艰难但信息量巨大的交流持续到深夜。灰石老人还补充了几个重要信息：天坑并非自然形成，而是古老灾难（他画了星辰坠落和大地开裂的图案）的遗迹；腐化能量似乎有某种“意识”或趋向性，会主动侵蚀生命力旺盛、秩序度高的区域；他族人的衰落，除了腐化，似乎也与“失去天空的指引”（他画了被乌云遮蔽的星辰）有关。
油灯添了两次油，窗外传来远处哨塔换岗的轻微脚步声。灰石老人终于体力不支，程然和孟婷扶他休息。老人临睡前，紧紧抓住程然的手，指了指短棍，又指了指窗外东方，眼神里充满了托付与恳求。
离开客舍，夜色已深。程然和孟婷并肩走在寂静的街道上，月光将他们的影子拉得很长。
“情况比我们想的更复杂，也更紧迫。”孟婷低声道，手中无意识地摩挲着装有净化莲子的锦囊，“腐化有源头，有扩散路径，甚至有目标。净化植物是希望，但需要时间和正确的方法来发挥最大作用。”
程然沉默地走着，脑中整合着所有信息。片刻后，他开口道：“明天一早，我会加派三支侦察队。一支由岳峰亲自带领，沿上游河谷深入，寻找腐化扩散的主要路径和可能的次级源头。一支由熟悉东面山林的赵铁头带领，搜索红毛诡猿的巢穴和活动范围，评估其威胁。第三支……由石砾带队，带几个机灵的好手，尝试秘密接近环形山谷外围，观察天坑和祭坛现状，但绝不接近，只做远观。”
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