染血的灰翎信鸟羽毛静静躺在程然掌心，暗红的污渍在透过林叶的斑驳阳光下显得格外刺目。所有人都沉默下来，方才归途渐近的轻松感荡然无存，取而代之的是凝重与不安。信鸟是盘古城驯养的最可靠的传讯者之一，体健善飞，机警敏锐，若非遭遇突然且强大的袭击，很少会在传递途中遇害。
“羽毛上的撕咬痕迹……不像是普通掠食鸟类造成的。”孟婷小心地接过一片羽毛，凑近仔细查看，“看这齿痕形状，宽而短，边缘有细微的锯状突起，更像是……某种大型爬行动物，或者……被腐化影响后发生变异的生物。”
她的话让众人心头更沉。腐化的阴影，难道已经扩散到了距离主营地如此之近的黑石隘口？
“不管是什么，必须立刻查明情况。”程然将羽毛小心收起，眼神锐利地扫过众人，“夜枭、爆岩，你们立刻前往隘口上方两侧高点，隐蔽观察，不要暴露。重点查看隘口通道本身、以及通往主营地方向的路径有无异常，尤其是……有无腐化痕迹或大规模生物活动的迹象。注意安全，以鸟鸣暗号联系，若遇不可抗力，立刻撤回。”
“是！”夜枭和爆岩领命，如同两只融入林地的猎豹，悄无声息地消失在茂密的灌木丛后。
“其他人，原地隐蔽警戒，处理掉我们停留的痕迹。”程然下令，“沧澜，你再检查一下阿彘的状况，看它能否感知到附近是否有强烈的腐化能量波动。”
孟婷将阿彘从背篓中小心抱出。小家伙服用了地龙乳菇汁液后，精神明显好转，此刻已能自己站立，虽然脚步还有些虚浮。它似乎也感应到了气氛的紧张，琉璃色的眼眸警惕地扫视着四周，鼻翼微微翕动。当孟婷将它轻轻放在一棵大树根部，让它接触地面时，阿彘低头嗅了嗅泥土和落叶，然后抬起头，对着黑石隘口方向，喉咙里发出了一声极其轻微、却充满了厌恶与警惕的低鸣，额头那淡金色的裂纹也微微亮了一下。
“它感觉到了……那个方向有令它不舒服的气息，但似乎并不像地底核心那样浓烈和集中。”孟婷解读着阿彘的反应，“可能是腐化的残余影响，或者……被轻微腐化的生物。”
程然点头，这印证了他的部分猜测。他示意众人依托树木和岩石隐蔽，尽量保持静止和安静。林风将背篓妥善藏好，和石砾一左一右，持着简陋修复的长矛，警惕着来路和侧翼。沧澜则闭目凝神，通过水魄珠尝试感知附近水源和空气中水汽的异常波动——腐化能量往往会对水脉和湿度产生影响。
等待的时间格外漫长。林间只有风吹过树叶的沙沙声和远处偶尔传来的几声鸟鸣，但原本该有的、更丰富的虫鸣和小动物活动声，却异常稀少。孟婷趁此机会，仔细观察着周围的植被，试图从植物状态中寻找更多线索。她发现，靠近黑石隘口方向的树木，其树皮上出现了一些不寻常的、颜色暗沉的斑点，有些像是苔藓，却又比普通苔藓更粘腻，轻轻刮下一点，放在鼻端，能闻到一股极其淡薄的、类似铁锈和甜腥混合的异味。
“是‘腐锈苔’的早期附着痕迹，”孟婷低声对程然说，指着那些暗斑，“这种苔藓通常只在尸体腐烂处或极度污秽潮湿的环境生长，对腐化能量非常敏感，甚至会因微量腐化而加速繁殖。看这附着范围和厚度，腐化的影响应该是近期才扩散到这里的，而且浓度不算太高。”
这算是个好坏参半的消息。坏的是腐化确实已蔓延至此；好的是影响似乎尚处早期，还未彻底改变生态。
约莫半个时辰后，一阵模仿“灰雀”的短促鸣叫声从左侧山坡传来——是夜枭的信号，示意有发现，但未遇险。很快，夜枭和爆岩一前一后，敏捷地返回了隐蔽点。
“首领，情况有些复杂。”夜枭脸色凝重，快速汇报，“我们抵达了隘口上方。隘口通道本身没有明显障碍，也没有看到大规模生物聚集。但是，在通道靠近我们这一侧的入口处，地面和岩壁上发现了不少凌乱的足迹和刮痕，有新有旧。足迹混杂，有类似恐狼的爪印，也有……像是某种用两条腿走路、但脚趾形状怪异的痕迹，还有一些拖拽的印记。岩壁上有少量干涸的暗色喷溅状污渍。”
爆岩补充道：“最奇怪的是，我们在隘口对面山坡的一处背风凹地里，发现了这个。”他从腰间解下一个用大树叶包裹的东西，小心打开。
里面是几块颜色灰黑、质地如同风干泥块、但表面布满细微孔洞的东西，散发着一股难以形容的、类似腐烂水果和硫磺混合的酸臭气。其中一块的边缘，还粘着几根同样灰黑色的、形似菌丝的细丝。
“这是……‘腐化菌核’？”孟婷倒吸一口凉气，用一根细枝拨动着那几块东西，“看这形态和气味，像是某种菌类在腐化能量影响下异常增殖、然后又快速干枯凝结的产物。通常只有在腐化能量较为活跃、且有大量有机质（比如尸体）作为‘培养基’的地方才会大量形成。”
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