晨光穿透沉星山脉东侧林海的缝隙,将斑驳的金辉洒在临时营地上。篝火早已熄灭,只余缕缕青烟与草木清气混合。经过一夜相对安稳的休整,众人的疲惫稍减,但伤势和透支依旧写在脸上。阿彘被孟婷小心地安置在一个特制的、内垫软草和兽皮的背篓里,由伤势最轻的林风背负。小家伙精神比昨夜又好了些,能微微抬头打量四周,但大部分时间仍蜷缩着,节省体力。
程然清点了人数和所剩无几的物资。食物仅够今日果腹,饮水倒是不缺,沧澜用几个新砍的竹筒装满了清澈的溪水。药品几乎告罄,只有孟婷实验箱里还保存着少量地底采集的植物样本和提炼物。武器方面,长矛多有损毁,刀刃需重新打磨,弓箭只剩寥寥数支。
“按昨日商议,沿山脊东侧缓坡下行,避开已知的猛兽巢穴和腐化迹象区域。”程然用木棍在地上划出简易路线,“夜枭、爆岩前出探路,间隔不要超过百步,以鸟鸣为号。沧澜、石砾照顾伤员居中。我和孟婷总顾问、林风(背负阿彘)殿后。保持安静,快速通过。”
队伍无声地开拔,离开这片给予他们一夜庇护的林间空地。晨露打湿了裤脚和草鞋,空气中弥漫着湿润的泥土与腐烂落叶的气息,其间偶尔飘过一丝野花的淡香或某种菌类的特殊气味。
孟婷走在队伍靠后位置,一边留意着林风背上阿彘的状况,一边习惯性地观察着沿途植被。脱离了地底那极端的环境,重返生机勃勃却又危机四伏的原始森林,她研究者的本能再次被激活。
“停一下。”她轻声叫住前面的程然,指向路边一丛贴着潮湿树干生长的、叶片肥厚呈墨绿色、表面有网状银纹的植物。“是‘银网止血藤’,它的汁液凝血效果很好,叶片捣烂外敷也能促进伤口愈合。”她示意林风放下背篓,自己小心地采集了一些肥厚的叶片和一段嫩茎,用大片的树叶包好,放入实验箱。“路上如果有机会,可以补充采集,制成简易伤药。”
程然点头,示意队伍继续前行。这样的停顿在归途上发生了数次。孟婷凭借丰富的植物学知识,不断发现着有用的资源:一种生长在向阳山坡、开着小簇淡黄色星形花朵的“金疮草”,其干燥的根茎研磨成粉是上好的金创药主料;一种缠绕在灌木上的、结着串串深紫色小浆果的“铁线莓”,果实酸甜可食,藤蔓坚韧异常,晒干后可作绳索;甚至在一处背阴的石缝里,她还发现了几株叶片狭长、边缘有细密锯齿、触碰后会散发清凉薄荷香气的“醒神薄荷”,采集了几片让伤员含在口中,能提神醒脑,缓解伤痛带来的昏沉。
阿彘对森林环境似乎适应良好。在背篓的轻微颠簸中,它不时睁开眼睛,琉璃色的眼眸好奇地打量着掠过的树影和偶尔窜过的小动物。当队伍经过一片长满低矮蕨类、空气中飘荡着淡淡清香的林地时,阿彘突然显得有些兴奋,努力想探出头来,对着那片蕨林发出低低的、愉悦的哼唧声。
“它好像对那片‘宁心蕨’有反应。”孟婷观察道。宁心蕨是浪纹族常用的一种安神草药,对调理精神、平复心绪有良效。她示意林风靠近一些,自己则小心地采下一小把嫩蕨尖,揉碎后凑到阿彘鼻端。
阿彘用力嗅了嗅,然后伸出小舌头,舔了舔孟婷的手指,将沾到的蕨汁卷入口中。很快,它便显得更加放松,甚至将头靠在了背篓边缘,眯起了眼睛。
“看来宁心蕨对它恢复精神有帮助。”孟婷心中一喜,又采集了一些备用。她发现,阿彘对某些蕴含着温和秩序能量或安抚特性的天然植物,似乎有着本能的亲近与需求。这或许能为它后续的恢复提供新的思路。
队伍的行进并非一帆风顺。他们需要横穿一条不算宽阔但水流湍急的山涧。涧水冰冷刺骨,水底布满滑腻的卵石。沧澜利用水魄珠的能力,在几处最湍急的河段临时凝聚出较为稳定的“水垫”,辅助队伍通过。夜枭和爆岩则在上游和下游警戒,防备可能被水流声吸引来的掠食者。
过涧后,前方是一片更加茂密、光线昏暗的混合林地。高大的乔木遮天蔽日,地面堆积着厚厚的腐殖质层,踩上去绵软无声,却暗藏危机——厚厚的落叶下可能是空的树洞或松软的泥潭。
“小心脚下,注意头顶。”夜枭的警示从前方传来。他刚刚用长矛拨开一丛垂挂的藤蔓,惊飞了几只颜色艳丽的不知名大鸟。就在这时,侧前方的爆岩突然低喝一声:“有东西!左前方那棵歪脖子树后面!”
所有人瞬间戒备。程然示意队伍暂停,自己悄无声息地移动到爆岩身侧,顺着他指的方向望去。只见约二十步外,一棵树干扭曲的古树后,隐约露出半截暗褐色的、布满粗糙皱褶的躯体,正在缓缓移动,伴随着极其轻微的、如同皮革摩擦的“沙沙”声。
“是‘厚甲地龙’,”程然压低声音,“一种杂食性的中型爬行动物,背甲厚重,四肢短粗,行动较慢,通常以腐木中的虫类、菌类和落果为食,性情相对温顺,但受到威胁时会用粗壮的尾巴和厚甲冲撞。它在……好像在啃食什么东西?”
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