图穷匕见！
薛家这是在押宝！他们看清了太子的强势与潜力，想要从龙立功，借此摆脱长期以来“亦商亦盗”的尴尬地位，真正融入新的权力格局，甚至获取更大的海贸特权！
周勃心中瞬间闪过无数念头。
利用薛家，确实能更快平定东南，挖出太上皇布下的暗桩。但此举无异于与虎谋皮，薛家势力庞大，野心不小，将来恐成尾大不掉之患。而且，此事必须立刻禀报太子，由殿下圣裁！
“薛家忠义，本官已知。”周勃沉吟片刻，缓缓开口，“然此事关系重大，非本官所能独断。薛公子之意，本官会如实奏报太子殿下。至于合作细节……”
他的话尚未说完，突然，舱外传来一阵急促的脚步声和高声禀报：
“报——！紧急军情！”
一名亲兵不顾礼节地冲了进来，脸上带着惊惶：“部堂！宁波府八百里加急！三日前，大批倭寇趁我水师主力外出，突袭台州、温州沿海数个卫所和县城！攻势凶猛，台州府……台州府城一度告急！胡巡抚急令，请部堂速速率师回援！”
“什么？！”周勃猛地站起，案几上的药碗被带倒，褐色的药汁泼洒在西洋海图上，污浊一片。
薛崇的眼中也闪过一丝惊诧，但随即化为一种难以言喻的神色。
周勃的心，瞬间沉到了谷底。调虎离山！这边主力被诱至黑水洋苦战，那边倭寇便直扑防御空虚的沿海腹地！
这绝不是“海龙王”残部能做到的！还有别的势力参与了进来！或者说，这本就是连环计中的一环！
他看着面前神色莫名的薛崇，又想到那潜逃的曹永昌、受伤遁走的“海龙王”、以及薛崇刚刚透露的“龙首宫”秘辛……
“传令！能动的船只，立刻集结！重伤舰由薛家船队协助拖行，全速……返航台州！”周勃的声音，带着一丝不易察觉的颤。
“全速返航台州！”
周勃的命令如同砸在甲板上的冰雹，冷硬而急促。
尚能自主航行的“定远”、“扬武”两舰，立刻升起所有能用的船帆，舵手拼尽全力扳动舵轮，船身在呻吟中艰难转向。
而那艘缴获的、仍在缓慢进水的佛郎机战舰，则由薛家派出的两艘大船用粗大的缆绳拖曳，如同受伤的巨兽，被强行拉着移动。
整个船队，弥漫着一股压抑的焦躁和难以置信的愤怒。刚刚经历血战、伤痕累累的将士们，还未来得及舔舐伤口，便被后方突如其来的噩耗打得措手不及。倭寇竟敢趁虚而入，直扑腹地！
“部堂，这……这怎么可能？”刘大勇吊着胳膊，脸色铁青，
“‘海龙王’主力刚被我们击溃，哪来那么多倭寇能同时袭击台州、温州？还攻势凶猛到府城告急？”
周勃站在“定远”号剧烈摇晃的船头，海风将他染血的征袍吹得猎猎作响。他望着漆黑的前路，目光比这夜色更沉。
“不是‘海龙王’。”周勃的声音低沉，带着一种洞悉阴谋的寒意，“是另一股势力，或者说……是早就潜伏好的另一把刀。我们，还有胡巡抚，都被算计了。”
“薛崇呢？”周勃突然问道。
“回部堂，薛家公子已回其座船，并表示愿派快船先行，为我等探查航路及台州府最新情况。”
周勃眼神微闪。薛家的反应不可谓不快，姿态也做得很足。
但这更让他心生警惕。薛家对东南的掌控力，似乎远超他的想象。这边军情刚至，他们便已准备好提供帮助，是未卜先知，还是本就知情？
“告诉薛公子，他的好意本官心领。探查可以，但切勿与可能存在的敌船接战，及时回报消息即可。”周勃吩咐道。
他需要薛家的情报网，但不能完全依赖，更不能让薛家借此机会扩大在官军中的影响力。
“另外，”周勃补充道，语气森然，“派人盯紧那艘被拖行的敌舰，还有我们船上的薛家送来的那些人。非常时期，需行非常之事。”
“明白！”
船队在夜色和风浪中，朝着台州方向拼命赶路。每一刻的延误，都可能意味着沿海城镇更多的杀戮和损失。周勃心急如焚，却只能强迫自己冷静，统筹这残破的船队。
他回到舱室，摊开那份被药汁污损的海图，目光在台州、温州沿海的曲折岸线上扫过。
倭寇选择在这个时机，绝非盲目之举。其背后定然有精准的情报支持和周密的计划。
“报——！”亲兵的声音再次打断了他的思绪，“部堂，薛家快船回报！”
“讲！”
“据探查，袭击台州府的倭寇约有两千余众，装备混杂，但其中有部分人持有与‘海龙王’部下相似之快铳！他们避开我军重点设防的卫所，专攻防守薄弱的巡检司和沿海富庶村镇，烧杀抢掠，裹挟百姓，目前其主力似有围攻台州府城之势！温州方面情况类似，但规模稍小！”
快铳！又是那种犀利的火器！这几乎印证了周勃的猜测——袭击者与“海龙王”、佛郎机人脱不开干系，至少其装备来源一致！
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