正午的戈壁滩像一口烧红的铁锅。
高顺蹲在龟裂的土坡上，皮甲内的麻衣早已被汗水浸透，又在烈日的炙烤下结成硬邦邦的盐壳。他摘下头盔，用衣袖抹了把脸——袖口刮在脸颊上沙沙作响，那是汗水和沙粒混合后结成的晶粒。
视线所及之处，大地蒸腾着扭曲的热浪。三箭地外，那片洼地里有一汪青黑色的水光，像戈壁这只巨兽濒死前最后淌出的眼泪。水面不大，方圆不过三十丈，但在这片已经十天未见雨滴的荒原上，它就是命。
“校尉，测好了。”
亲兵猫着腰凑过来，手里捧着个黄铜制的圆盘——这是陈墨作坊的“测距仪”，盘面刻着密麻麻的刻度和数字，中心悬着一根磁针，边缘有三个可旋转的窥管。亲兵脸上全是汗，嘴唇干裂起皮，说话时舌头都有些打结:“水源到我们这处高坡，直线距离三百二十步。到东侧那片矮丘，二百八十步。西侧乱石滩最近，只有一百五十步，但那里无险可守。”
高顺接过测距仪，没有立即查看，而是先望向水源四周。
洼地呈不规则的碗状，碗底就是那潭水。碗沿起伏，有几处天然的土坎和岩石，但都不够险峻。真正的好位置，是水源北侧这片隆起的坡地——坡度约二十度，高差三丈有余，坡顶平坦，视野开阔。更重要的是，坡地后方连接着一片风蚀岩群，岩体坚硬，有天然洞穴可供隐蔽和储放物资。
三天前，段颎大军前锋找到这片水源时，这里还有十几顶鲜卑人的毡帐。一场短促的接战，三十多名鲜卑牧民被杀或逃散，汉军占领了坡地。随后高顺奉命率一营弩兵在此驻守，任务就一条:守住水源，直到主力大军抵达。
“弩阵布得如何了？”高顺问。
“按操典，三叠阵。”亲兵指向坡地前沿，“第一阵三十张大黄弩，距坡沿五十步，由赵军侯统领；第二阵四十张蹶张弩，距第一阵三十步，钱军侯部；第三阵五十张臂张弩和所有手弩，由孙军侯率领，守在坡顶岩群入口。弩箭全部重新筛检过，箭镞用油布擦拭，弩弦上了牛脂。”
高顺点点头，起身朝坡顶走去。
脚下的土石滚烫，隔着靴底都能感受到那股灼热。坡地上，三百弩兵正在做最后的准备。大黄弩需要三人操作，一人撑弩身，一人上弦，一人瞄准击发。此刻那些弩手正用湿布擦拭弩臂——水是严格配给的，每人每天只有一皮囊，但段帅有令:擦拭弩机的水可以额外申请，因为戈壁的风沙会磨损弩臂的滑槽，让弩箭射偏。
高顺走到一具大黄弩旁。这弩通体漆黑，弩臂用五层柘木胶合而成，弩机是青铜铸造，望山上刻着细密的刻度。拉弦的绞盘需要两个成年男子合力才能转动，上弦后，弩臂弯曲如满月，牛筋绞成的弓弦绷得嗡嗡作响。
“校尉。”操作这具弩的老兵抱拳，脸上刀疤纵横，缺了只耳朵——那是五年前在凉州平羌时被羌人割去的，“弦力调到三石半，试射过，三百步可破皮甲，二百步内能穿铁札。”
“风速？”高顺问。
老兵抓起一把沙土，任其从指缝流下，观察沙粒飘落的角度和速度:“西南风，风速约四。但坡地这里会形成乱流，从水源方向吹来的风会被洼地抬升，到坡沿时会往上卷。所以射向水源方向的箭，实际落点会比瞄准点低半尺到一尺。”
“怎么校正？”
“钱军侯想了个法子。”老兵指向第二阵那些蹶张弩，“用轻箭试射。蹶张弩射程二百步，用减重三成的训练箭，箭尾绑红布条。试射三箭，看落点偏差，然后大黄弩根据这个偏差调整望山刻度。”
高顺顺着望去，果然看见几名弩手正在给箭矢绑布条。红布在热风中猎猎飘动，像几滴即将坠落的血。
“鲜卑人有什么动静？”他问。
亲兵递来单筒望远镜。高顺凑到眼前，镜片里的世界微微扭曲，但足够清晰——水源东侧五里外，尘烟正起。看烟柱的规模和移动速度，至少是五百骑以上的队伍，正朝水源方向疾驰。
“来得真快。”高顺放下望远镜，“传令:全军戒备。第一阵大黄弩装重箭，第二阵蹶张弩装破甲箭，第三阵待命。没有我的号令，不许击发。”
命令被低声传递下去。坡地上响起机括扣合、弩箭入槽的咔哒声，像无数毒蛇在吐信。
高顺走回坡顶的指挥位置——那里有块天然的扁平巨岩，岩后是个浅洞，洞里铺着地图和沙盘。沙盘是今晨刚堆的，用不同颜色的沙子标出了水源周边地形:青色代表洼地，褐色是坡地，白色是乱石滩，黑色是岩群。
沙盘旁站着三个人。赵军侯是个黑脸壮汉，原先是北军射声营的队率，擅使大黄弩；钱军侯瘦削精悍，曾在陈墨的作坊里学过三个月弩机制造，对射术原理了如指掌；孙军侯最年轻，只有二十五岁，但已经是臂张弩的好手，能百步穿杨。
“鲜卑前锋五百骑，两刻钟内必到。”高顺开门见山，“怎么打，都说说。”
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