陈三看了看天色，已近黄昏。他沉吟片刻：“不行，夜里山路更难走。一口气出山，到了汝南再歇。”
车队继续前行。刚进谷地，陈三忽然勒住牛车，抬手示意。
太安静了。
谷地里连鸟叫声都没有。
“退！退回林子！”陈三大喝。
但已经晚了。
谷地两侧山坡上，忽然竖起数十面旗帜！紧接着，箭矢如雨落下！
“有埋伏！结阵！”陈三拔刀格开一支箭，嘶声吼道。
手下们慌忙举起随身携带的简陋木盾，围成圆阵，护住牛车。但箭太密了，不断有人中箭倒下。
“哪条道上的朋友？报上名来！”陈三一边挥刀挡箭，一边大吼。
山坡上传来回应：“叶县县兵！尔等私运违禁，资助叛军，还不束手就擒！”
陈三心里一沉。叶县县兵？他们怎么知道这条小路？怎么知道车队行踪？
来不及细想，山坡上的县兵已经冲了下来，足有二百多人，为首的是一个穿着县令官服的中年人。
“杀出去！”陈三知道没有退路了。这事要是被拿住，袁术绝不会承认，他们这些人全是死路一条。
三十多名袁军精锐爆发出最后的悍勇，与数倍于己的县兵杀在一起。但人数差距太大，且县兵是有备而来，很快就将他们分割包围。
陈三身中三箭，依然死战，连杀七八个县兵，最后被一根长矛刺穿大腿，跪倒在地。
叶县令周平走到他面前，用刀尖挑开一辆牛车上的油布。麻袋裂开，白花花的盐洒了一地。
“盐？”周平皱眉，“不是粮？”
陈三咧嘴笑了，满口是血：“就……就是盐。怎么，贩私盐，也犯法？”
周平盯着他，忽然道：“你不是寻常私盐贩子。你是兵。”
陈三笑容僵住。
“押走。”周平挥手，“所有车辆、货物，全部扣下。还有，留几个人在这打扫战场，看看有没有活口，尤其是那个独眼山匪——他可能知道些什么。”
陈三被拖起来时，最后看了一眼那些牛车。
完了。
粮没送到，人还栽了。袁将军那边……
他忽然一咬牙，用尽最后的力气，一头撞向身旁一个县兵腰间的刀——
刀锋入腹。
周平脸色大变，冲过来时，陈三已经气绝，脸上却带着诡异的笑容。
“搜他身！”周平急道。
县兵在陈三怀里摸出一块铜牌，上面刻着一个字：“阎”。
周平握着铜牌，手微微发抖。
阎。南阳太守府主簿，阎象。
铁证。
他猛地抬头，望向南阳方向，眼中闪过一丝决绝。
“快马加鞭，去洛阳！禀报陛下——南阳袁术，其反迹已现！”
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夜色中，一骑快马冲出伏牛山，向北疾驰。
马背上的信使怀中，揣着那块染血的铜牌，和叶县令周平的亲笔奏报。
而此时，南阳太守府里，袁术刚刚接到阎象的回报：“车队已入汝南，三日可达濮阳。”
他满意地笑了，举杯对阎象道：“来，敬大事可成。”
窗外，惊雷隐隐。
山雨欲来。
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