乡绅看着那盖着新明大印的文书，眼中闪过一丝挣扎，最终化为决然：“小民……愿效犬马之劳！”
星星之火，可以燎原。当大明朝廷还在为权力和面子内斗不休时，新明正用实实在在的利益和相对清明的治理，一点点瓦解着它在江南统治的根基。
朝堂惊雷，未能唤醒装睡的帝王。
江南暗涌，却已开始侵蚀千年的堤岸。
风暴，正在看不见的地方，加速酝酿。
洪熙九年，八月。
应天朝堂上的惊雷，并未能震醒装睡的帝王，反而如同投入死水潭的石块，激起的涟漪迅速被更深沉的黑暗所吞噬。朱允炆在齐泰、黄子澄等人的包围下，不仅没有采纳刘璟等人的谏言，反而变本加厉。一道更加严厉的旨意颁行天下：擢升宦官为“观风使”，赋予其节制地方兵马、核查钱粮、乃至先斩后奏之权，重点派往江南及沿海动荡地区；同时，诏令天下，凡有“通伪”、“资敌”、“动摇军心”者，不分首从，一律株连！
这道旨意，彻底点燃了早已千疮百孔的江南。
第一个做出激烈反应的，并非新明占领的上海县，而是与上海毗邻、且饱受“剿伪捐”和漕运停滞之苦的苏州府。
八月十五，中秋佳节，本应是阖家团圆之日。苏州城内，却因“观风使”宦官孙德永强索巨额“节敬”、并当街打死一名无力缴纳的绸缎商，而瞬间引爆了积压已久的民愤。愤怒的市民、织工、小贩，在部分对朝廷彻底失望的底层胥吏和不得志士子的暗中引导下，聚集起来，冲击了苏州府衙和官仓！
“打死阉狗！罢免苛捐！”
“官府不仁，我等自求生路！”
混乱中，有人喊出了更加惊世骇俗的口号：“迎王师！开海禁！”
苏州民变，规模远超上次，迅速演变成一场席卷全城的暴动。暴动的民众打开官仓，分发粮食，甚至夺取了部分武库。苏州知府吓得躲进水门桥衙门，紧闭不出，号令完全失效。奉命前来弹压的卫所兵，本就粮饷不继，士气低落，面对汹涌的人潮，竟大多踌躇不前，甚至有小股士兵倒戈加入！
消息传到上海，石猛与随军的文官首领短暂商议后，当机立断。
“机会！”石猛一拳砸在桌案上，“传令陆战第一旅，留下必要守备兵力，其余主力，立刻西进，兵发苏州！不是去镇压，是去‘接收’！打出旗号——‘应苏州百姓之请，平乱安民，恢复秩序’！”
八月十八，新明皇家陆军陆战第一旅主力，在几乎没有遭遇像样抵抗的情况下，越过边界，开进烽烟四起的苏州城。他们的到来，并未引发更大的恐慌，反而让陷入无政府状态的混乱城市，迅速安静下来。新明军队纪律严明，迅速接管城防，扑灭零星火点，逮捕趁火打劫的地痞流氓，并立刻效仿上海模式，开仓放粮，宣布废黜一切朱明苛捐杂税。
苏州，这座江南核心的重镇，几乎兵不血刃地，落入了新明手中。
苏州的易帜，产生了多米诺骨牌效应。
松江府全境，在得知府城苏州已“归附”新明后，下属各县官员或弃官而逃，或主动请降，短短数日内，全府皆定。
嘉兴府部分州县，亦有民众仿效苏州，驱逐官吏，自发组织起来，派人前往上海或苏州，请求新明“派兵安民”。
南直隶与浙江交界处，一些原本就对朝廷不满的地方豪强和卫所军官，开始蠢蠢欲动，暗中与新明联络。
新明控制的区域，如同滴入水面的墨点，迅速晕染开来，从上海一县，急剧扩张至几乎整个苏松嘉湖地区（太湖流域核心区）。新明那套高效、务实且相对清廉的治理模式，与朱明朝廷的腐败无能形成了鲜明对比，如同磁石般吸引着在痛苦中挣扎的江南士民。
而此刻的大明朝廷，却陷入了更深的无力与分裂。
苏州失陷的消息传到应天，朱允炆彻底慌了神。他想调兵，却发现能调动的兵马要么远水不解近渴，要么本身就疑虑重重，军心不稳。他想筹饷，户部仓库空空如也，加征的命令在江南已无法执行，在北方则激起了新的民怨。齐泰、黄子澄除了重复“严惩”、“清剿”的空洞口号，再也拿不出任何像样的对策。
更致命的是，朝堂之上，沉默成了主流。许多官员，包括一些勋贵，开始称病不朝，或是对朝廷诏令阳奉阴违。刘璟被罚俸后，闭门谢客，据说在家中长吁短叹，写下“大厦将倾，独木难支”的字句。一种末世般的悲观绝望情绪，笼罩着整个应天官场。
“陛下……或可……或可暂避凤阳……”甚至有宦官在朱允炆耳边悄悄提出了迁都的建议，这更让年轻的天子感到了前所未有的恐惧和屈辱。
困兽犹斗。在极度恐慌和绝望的驱使下，朱允炆做出了一个更加丧失理智的决定：下旨严斥并秘密逮捕了几名被认为“剿伪不力”、“心怀二志”的浙直将领，同时，命令锦衣卫和东厂，加大对朝中“可疑”官员的监视和罗织罪名。他试图用更残酷的高压来维持摇摇欲坠的统治，却不知这正是在加速自己的灭亡。
新明，启明城。
吴峻看着地图上那一片已然连成片的、被标注为新明控制的蓝色区域，脸上并无太多喜色，只有一种沉静如水的深邃。江南的迅速归附，既在意料之外，也在情理之中。皇祖父在手札中多次提及的“民心如水，载舟覆舟”，他此刻有了更深切的体会。
“传令石猛、林啸，”吴峻对周安吩咐道，“巩固苏松，稳定地方，消化战果。暂不急于继续向西、向南扩张。我们的根基在海洋，在格物，江南是我们获取资源和人才的基地，但不是我们统治的核心。要将其建设成示范，而非负担。”
“同时，”吴峻目光转向墨衍，“飞艇的侦察范围，要覆盖整个南直隶和浙江。我们要清楚掌握朱允炆最后可能拼凑起来的力量，会在何时、何地，以何种方式反扑。”
“臣遵旨！”
燎原的星火已然燃起，困兽的最后反扑也即将到来。新明这轮初升的旭日，能否彻底驱散旧时代的沉沉暮霭，接下来的碰撞，将至关重要。
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