上海失陷的消息，终究还是如同一记沉重的丧钟，在应天府皇城深处敲响。尽管齐泰、黄子澄等人试图封锁消息、淡化影响，但纸终究包不住火。当松江府知府第二封、第三封语气愈发绝望的求援信，以及江南士绅暗中送来的、描述新明“治下井然、民心渐附”的密报，通过各种渠道摆在朝堂之上时，那股压抑已久的恐慌与不满，终于爆发了。
这一次，站出来发声的，不再仅仅是位卑言轻的小官。
“陛下！”一位须发皆白、身着绯袍的老臣颤巍巍出列，正是以刚直敢言着称的督察院左都御史，刘璟。他声音洪亮，带着悲愤，响彻整个大殿，“上海沦陷，伪明立足江南已逾旬日！我天朝王师逡巡不进，坐视敌寇筑垒安民，此何等奇耻大辱？！前线将士缺饷少粮，地方官府束手无策，而朝中诸公尚在空谈‘相机’、‘酌情’！老臣请问，究竟要待到何时？待到伪明兵临应天城下吗？！”
这番话如同惊雷，炸得整个谨身殿鸦雀无声。朱允炆脸色由白转青，手指死死抠着龙椅扶手。
齐泰立刻出班反驳：“刘大人此言差矣！用兵乃国之大事，岂能操切？伪明火器犀利，贸然进兵，若再遭败绩，动摇国本，谁人能当此责？当下之策，当稳固防线，筹措粮饷，待时机成熟，方可一举克复！”
“稳固防线？筹措粮饷？”刘璟怒极反笑，“齐大人可知前线是何光景？军心涣散，士卒饥馑！可知江南百姓是何境遇？苛捐杂税，民不聊生！伪明一招‘十一税’，一招‘开仓放粮’，便已收拢人心大半！我等在此空谈‘时机’，只怕时机尽归敌手！老臣泣血上奏，请陛下立刻罢黜齐泰、黄子澄等误国之徒，启用贤能，整饬军政，速发援兵，收复失地！否则，国势危如累卵，悔之晚矣！”
“臣附议！”
“刘大人所言，实乃老成谋国之言！”
数名早已对现状不满的官员，此刻也鼓起勇气，纷纷出列支持刘璟。他们未必都亲新明，但更清楚继续让齐泰等人折腾下去，大明真的要完了。
朝堂之上，顿时形成了泾渭分明的两派，争吵声、指责声不绝于耳。主战派要求立刻采取坚决军事行动，并追究前期失败责任；而齐泰一党则拼命辩解，将责任推给前线将领无能、地方官配合不力，并攻击刘璟等人“危言耸听”、“动摇圣心”。
朱允炆看着这乱成一锅粥的景象，听着耳边嗡嗡的争吵，只觉得头痛欲裂，心烦意乱。他既害怕新明的兵锋，又恼怒于臣下的逼迫，更恐惧失去权力。最终，他那被恐惧和猜忌扭曲的心理占据了上风。
“够了！”朱允炆猛地一拍御案，嘶声吼道，“朝堂之上，如此喧哗，成何体统！”
殿内瞬间安静下来，所有目光都集中到皇帝身上。
朱允炆喘着粗气，目光阴鸷地扫过刘璟等人：“刘爱卿忠心可嘉，然言语过激，罚俸半年！齐爱卿、黄爱卿乃朕之股肱，尔等不得妄议！剿伪大事，朕自有主张！”
他选择了维护齐泰、黄子澄，压制了要求变革的声音。这无异于向天下宣告，他将继续沿着这条通往深渊的道路走下去。
“退朝！”朱允炆不等众人再言，拂袖而去，留下身后一片死寂和无数失望、乃至绝望的眼神。
刘璟看着皇帝离去的背影，老眼中满是悲凉，他踉跄一步，几乎站立不稳，喃喃道：“陛下……昏聩至此，国将不国啊……”
这场失败的朝争，消息很快便通过各种渠道传了出去。应天城内，暗流涌动。一些勋贵、将领，乃至部分文官，开始真正思考后路。连刘璟这样的老臣都碰得头破血流，可见朝廷已无药可救。
……
而与此同时，在新明控制下的上海县，却是另一番景象。
占领区的秩序已基本稳定。新明宣布的“十一税”和废除苛杂的政策，如同磁石般吸引着周边地区的百姓和商贾。许多苏州府、乃至更远地方的商人，开始偷偷绕道，将粮食、布匹、甚至是一些大明严禁流出的物资，运到上海交易，换取新明那坚挺的银元或所需的商品。新明设立的市舶司（临时机构）前，竟然开始出现排队等候交易的船只。
更令人心惊的是，一些江南本地的中小士绅，尤其是那些在朱明朝廷下备受排挤、或产业受到严重影响的家族，开始尝试性地与新明派来的文官接触。他们或许还不完全认同新明的理念，但对现状的极度不满，以及新明展现出的高效与“守信”（至少在商业和税收上），让他们看到了改变命运的可能。
“张员外，听闻贵府在松江颇有桑园，如今生丝销路可好？”新明派驻上海的民政主事，微笑着接待了一位秘密前来的当地乡绅。
那乡绅苦笑摇头：“不瞒大人，朝廷加征‘剿伪捐’，漕运又不畅，生丝堆积，几近破产。若大人能给小民一条活路……”
“活路自然有。”民政主事取出一份文书，“新明鼓励工商，生丝乃重要货殖。若员外愿按新明律法纳税，并优先售予我方，价格可从优，且我可签发路引，保你货物畅通，直运舟山或更远。”
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