两个姑娘听了，就拍手笑道：“六老爷最得罪过的就是我们！他要是进考场，我们俩就是找他麻烦的怨鬼！”说笑一阵后，汤六老爷就扯着嗓子唱了首小曲，大爷、二爷也跟着拍手唱了一首，两个妓女唱歌更是不在话下。大家一直闹到半夜三更，才打着灯笼各自回去。
第二天，大爷和二爷就雇了一艘大船，准备前往南京参加考试。汤六老爷把他们送到船上后就回去了。在船上，大爷和二爷聊起了进考场的各种热闹事儿。二爷问：“今年考试会出什么题目呢？”大爷猜测说：“我看没啥别的，去年咱爹在贵州收服了一伙苗人，八成会考这个事儿。”二爷说：“要是考这个，那应该在贵州那边出题才对。”大爷又琢磨着说：“这么说来，那大概就只有求贤和减免钱粮这两个题目了，别的应该不会考。”两人一路上聊着，不知不觉就到了南京。
两人到了南京后，管家尤胡子就已经来接他们了，又把他们的行李搬到了钓鱼巷的住处。大爷和二爷进了门，又穿过两层厅，就从一个侧门进去，看到三间朝着河的屋子，收拾得干净整洁。两人坐下后，望见河对面一排排临河的房子，有的装着朱红色的栏杆，有的安着绿油漆的窗户，还有的挂着斑竹帘子，里面住着各地来考试的秀才，正摇头晃脑地念着文章。
大爷和二爷刚安顿下来，就催着尤胡子去买两顶新的读书人头巾，还让他买考篮、铜水壶、考号顶、门帘、火炉、烛台、烛剪、卷袋，每样都要两件。买完东西后，又急急忙忙赶到鹫峰寺填写试卷开头的相关信息、交卷，接着准备考试时吃的东西，像月饼、蜜橙糕、莲子、桂圆肉、人参、炒米、酱瓜、生姜、板鸭等。大爷还跟二爷说：“把从贵州带来的‘阿魏’也带些进考场，万一在里面写错字了，着急上火，这个还能派上用场。”两人忙忙碌碌折腾了一整天，才把东西都准备好。之后，大爷和二爷又亲自把东西一样一样仔细检查了一遍，嘴里还念叨着：“能不能考上功名可是大事，一点儿都马虎不得！”
到了八月初八考试当天早上，大爷和二爷就让两个仆人戴上他们的旧头巾，抱着考篮，先到贡院门口等着。路上经过淮清桥，看到路边摆摊卖书的，摊上摆满了五颜六色封面的书，都是萧金铉、诸葛天申、季恬逸、匡超人、马纯上、蘧駪夫这些人选编的考试范文。两个仆人一直等到傍晚，仪征来考试的秀才都点过名了，才轮到大爷和二爷。进了贡院头道门，两个仆人就不能再进去了。大爷和二爷只能自己抱着考篮，背着行李往里走，只见两边堆积的芦柴堆烧得火旺，火光一直照到天上。两人累得坐在地上，随后就解开衣服、脱掉鞋子歇脚。这时，就听到里面大声喊着：“大家仔细检查，别让夹带作弊的东西混进去！”大爷和二爷跟着人群往里走，到二门口领了试卷，过了龙门，就各自找到自己的考号位置坐下了。
考完第一场，到初十出来的时候，两人累得够呛，每人吃了一只鸭子，回去倒头就睡，休息了一整天。就这样，三场考试全部结束。到了十六日，大爷和二爷就让仆人拿着“都督府”的名帖，去请了一个戏班子来唱戏，用来答谢神明保佑他们考试顺利。
没过一会儿，负责端茶送水的人就来了。因为汤六老爷他们是信教的，自己就有会做菜的厨子，所以不用去外面请人办酒席。这边，戏班子也拉着戏服道具箱子来了，还跟着一个提灯笼的，手里提着十几个灯笼，上面都写着“三元班”。紧接着，又有一个人，后面带着个跟班，手里捧着个拜匣。到了大爷、二爷住的地方门口，他就跟管家说了一声，消息就传了进去。
大爷打开拜匣一看，里面是一张名帖，上面写着：“门下鲍廷玺谨具喜烛双辉，梨园一部，叩贺。”大爷一看就知道鲍廷玺是戏班子的领班，就叫他进来。鲍廷玺见到大爷、二爷后，就赶紧说：“我在这儿带了个小戏班子，专门伺候各位老爷。昨天听说两位老爷要请戏，所以特意赶来。”大爷觉得鲍廷玺这人挺有意思，就留他一起吃饭。
过了一会儿，唱戏的演员们也到了。他们在临河的厅里供奉起文昌帝君和关夫子的神像，然后磕头祭拜。之后，大爷、二爷就和鲍廷玺三个人坐在一桌吃饭。这时，锣鼓声响起，戏班子先唱了四出开场的小戏。这时天渐渐黑了，戏班子就点起十几盏明角灯，把整个屋子照得亮堂堂的。戏一直唱到半夜三更，整本大戏才唱完。
这时候，鲍廷玺说：“我手下这些小演员，骑马的武戏演得还不错，让他们演一出，给两位老爷醒醒酒。”只见小演员们一个个戴着皮裘帽子，头上插着野鸡羽毛，穿着崭新的戏服，跑上场来，表演得花样百出、精彩热闹。大爷、二爷看得特别高兴。鲍廷玺就趁机说：“两位老爷要是不嫌弃，就从这些孩子里挑两个留下来伺候您。”大爷却说：“他们还这么小，能伺候个啥？有没有别的好玩的地方，带我去逛逛。”
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