连续数日的颠簸跋涉，百蛊战车如同负重的老牛，喘着粗气，终于载着众人驶出了险峻的苗疆群山，进入了相对平缓的丘陵地带。地貌开始变得荒凉，植被稀疏，空气干燥，风中带着尘土的气息。
李大魁身上的冰霜早已融化，但苏九儿的冰封之力显然对他造成了不小的伤害，加上尸毒的持续侵蚀，他大部分时间都处于半昏迷状态，身体虚弱，脸色青灰，被绳索捆着防止意外。陈土的情况相对稳定，在地心乳的滋养下，气息平稳，但依旧沉睡不醒，皮肤下的荆棘纹路偶尔会微微蠕动，仿佛在积蓄力量。
“婆婆，我们到哪了？离大漠还有多远？”苏九儿看着前方望不到头的黄土丘陵，问道。连续驾驶让她疲惫不堪，嘴唇干裂。
金花婆婆对照着她那古朴的青铜罗盘和一份皱巴巴的、不知哪年哪月的地图（比例严重失调），眯着眼睛看了半天：“快了快了！穿过前面这片‘野狐岭’，再走两天戈壁，就能看到沙漠边了！不过…”她顿了顿，指着地图上一个用红圈标记的小点，“在进沙漠前，我们得先去一趟‘黄沙集’。”
“黄沙集？那是什么地方？”老骆驼好奇地问。
“一个…在戈壁滩边缘游荡的‘鬼市’。”金花婆婆压低声音，带着一丝神秘，“不是给活人开的！是那些行走在阴阳边缘的‘跑单帮’、‘拾骨人’、还有躲避追杀的‘阴客’们交易的地方。只在特定的时辰、特定的地点出现，天亮就散。里面三教九流，啥都有，也啥都能买到——只要你付得起代价，或者…命够硬！”
她看了一眼后座的两个伤员：“李大个子的尸毒越来越麻烦，需要一些特殊的药材中和，黄沙集里或许能找到。而且，进沙漠不是儿戏，我们需要补充水、食物，特别是‘固沙粉’和‘凝露蛊’（防止陷入流沙和收集露水），这些玩意儿只有鬼市里才能搞到好的！”
鬼市？众人心中一凛，但想到李大魁的伤势和即将面对的大漠，也只能硬着头皮前往。
根据金花婆婆的指引，百蛊战车在荒凉的戈壁滩上又颠簸了大半天，终于在天色擦黑时，抵达了一片巨大的、风蚀严重的雅丹地貌区域。无数奇形怪状的土丘如同沉默的巨人矗立在暮色中。
“到了！熄火！关灯！别出声！”金花婆婆示意苏九儿停车。
众人熄火下车，躲在巨大的土丘阴影里。金花婆婆从车上取下一个造型奇特的骨哨，放在嘴边，吹出了一段音调诡异、忽高忽低的哨音。
哨音在寂静的戈壁上传出很远，带着一种奇特的穿透力。
片刻之后，远处的一座巨大土丘后面，隐约亮起了几点昏黄飘忽的灯火，如同鬼火。同时，空气中传来若有若无的喧闹声、驼铃声，还有各种古怪的气味飘来——香料、药草、牲畜粪便、劣质烟草，甚至…一丝淡淡的血腥味。
“开了！跟紧我！记住，多看，少说，别惹事！这里的人，没几个善茬！”金花婆婆低声警告，拄着虫杖，带着众人，如同融入阴影般，向着灯火处摸去。
转过土丘，眼前的景象让众人大开眼界！
一片相对平坦的沙地上，如同变魔术般出现了一个热闹的“集市”！几十个简陋的摊位随意支着，有的点着昏暗的油灯或马灯，有的则用散发着幽绿或惨白光芒的矿石照明。摊主和顾客大多用头巾、面纱或斗篷遮住面容，行色匆匆，沉默寡言。
这里交易的物品更是光怪陆离：风干的怪兽爪子、不知名动物的头骨、用符纸包裹的黑色泥土、装在透明瓶子里的彩色烟雾、锈迹斑斑的古兵器、甚至还有…几具用白布裹着的、散发着寒气的人形物品（疑似古尸）？空气中弥漫着神秘、诡异和浓重的危险气息。
这就是黄沙鬼市！
金花婆婆显然对这里很熟悉，带着众人目标明确地走向几个角落里的摊位。她用生涩的暗语和摊主交流（有时是某种手势），交易过程极其迅速隐秘。很快，她就换到了一些散发着奇异药香的干枯植物（七叶火莲的伴生草，能缓解蝎毒）、几包沉甸甸的暗红色粉末（烈阳砂，压制尸毒）、几罐密封好的“固沙粉”和两个装着活虫的小竹筒（凝露蛊）。代价是几块品质不错的玉石（金花婆婆压箱底的）和一些珍贵的蛊虫材料。
就在交易完成，众人准备离开时，老骆驼的目光无意中被一个冷清角落里的摊位吸引了。
那摊位上没有货物，只铺着一块破旧的羊皮，上面散落着几片颜色暗淡、边缘焦黑的…龟甲和兽骨碎片？还有一个缺了口的陶碗，碗底残留着一点暗红色的、像血又像朱砂的痕迹。摊主是个裹在破旧黑袍里、蜷缩在阴影中的佝偻身影，仿佛睡着了一般。
老骆驼是考古学家，对古物有着本能的敏感。他总觉得那几片碎片上的焦痕和刻画痕迹…有些眼熟。他鬼使神差地走了过去，蹲下身，拿起一片较大的龟甲碎片，借着旁边摊位飘来的微弱灯光仔细观看。
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