前方的路还很长，他不知道还会遇到什么样的人和事，但他的脚步，却比来时更加坚定了。因为他知道，无论隐藏多少实力，他那颗“守护”的心，永远不会变。
方荡离开青石镇后，一路向南而行。他避开了繁华城镇，专挑乡野小径走，脚下的草鞋磨得越来越薄，裤脚也被路边的荆棘勾出了毛边。这日午后，他正坐在山涧边掬水喝，忽然听到一阵马蹄声由远及近，抬头便见一队身着玄色劲装的骑士疾驰而来，为首者腰悬玉带，看服饰竟是皇家侍卫的装束。
骑士们在他面前勒住缰绳，马蹄扬起的尘土落在他肩头。为首的侍卫长翻身下马，拱手道：“阁下可是在青石镇惩处王镇长的方荡先生？”
方荡指尖在石上轻轻一叩，山涧水纹微微一颤：“是我。”他能感觉到这些人身上带着凛然的皇家威仪，却无市井官吏的戾气，倒不像是来寻仇的。
“我等奉陛下密令，特来请先生入宫一叙。”侍卫长递上一卷明黄卷轴，“陛下听闻先生为民除害的义举，深感敬佩，欲委以重任。”
方荡看着那卷轴上绣着的金龙，忽然想起锁魂塔顶层的镇塔石碑，同样是这种不容置疑的威严。他摇了摇头：“我只是个过客，不懂为官之道。”
侍卫长眼中闪过一丝讶异，似是没料到有人会拒绝皇家征召。他侧身让出道路，语气却添了几分强硬：“先生，此乃圣命。陛下说了，您若不愿骑马，我等可步行护送；您若想歇脚，队伍便在此扎营。总之，必得请您入宫见一面。”
方荡望着骑士们身后那片连绵的稻田，稻穗在风中起伏如浪。他知道，皇家的颜面不容拂逆，若执意不从，恐怕会连累这些侍卫。沉吟片刻，他捡起地上的行囊：“走吧。”
队伍行至第三日，路过一处驿站时，忽闻一阵银铃般的笑声。驿站院内的海棠树下，一个穿着粉白罗裙的少女正踮脚摘花，发间系着的珍珠流苏随着动作轻轻晃动。她约莫十二三岁年纪，眉眼精致得像画中仙，只是那双眼睛太过灵动，带着几分不驯的狡黠。
“阿姐快看，他们带了个怪人来！”少女指着方荡，声音清脆如莺啼。她身后跟着个穿青色宫装的女子，眉眼间与她有几分相似，只是更显端庄：“长乐，不得无礼。”
方荡这才认出，那青裙女子竟是当朝长公主赵灵溪，去年曾有画像传遍各州，说她是皇室最擅谋略的公主。而那粉裙少女，想必就是传说中深得圣宠的七公主赵长乐。
赵长乐却不怕生，蹦蹦跳跳地跑到方荡面前，仰头打量他：“你就是那个一拳打晕镇长的好汉？我听侍卫说，你能空手掰断铁链子？”她伸手想去碰方荡腰间的布带，被赵灵溪轻声喝止：“长乐！”
“无妨。”方荡往后退了半步，避开她的触碰。他能感觉到这小公主身上有股纯净的灵气，却又带着皇室子弟特有的骄纵，像株被精心呵护却总想探出院墙的蔷薇。
赵灵溪对侍卫长道：“父皇还在宫中等消息，我们即刻启程吧。”她目光落在方荡身上，见他虽衣着朴素，却身姿挺拔，眼神沉静得不像寻常乡野汉子，心中不禁多了几分好奇。
入夜后，队伍在山林间扎营。篝火噼啪作响，侍卫们轮流守夜，赵灵溪姐妹在帐篷内休憩。方荡独自坐在离营地不远的崖边，望着月下翻涌的云海。他指尖轻抚眉心的魂之印记，那里沉寂了许久，此刻却微微发烫——这是遇到强大灵体时才会有的反应。
“你果然不是凡人。”身后传来赵长乐的声音。她不知何时换了身月白短打，手里攥着个桂花糕，“凡人可不会在崖边坐这么久，也不会让我的护心玉发烫。”她敞开领口，露出脖子上挂着的羊脂玉坠，玉坠上刻着繁复的符文，此刻正泛着淡淡的红光。
方荡回头看她：“公主深夜不睡，不怕着凉？”
“我偷溜出来的。”赵长乐咬了口桂花糕，碎屑落在衣襟上，“我阿娘说，我的护心玉能感应邪祟，可刚才它碰着你的时候，明明是在高兴。”她凑近两步，压低声音，“你是不是天上的神仙？或者是山里的精怪？”
方荡望着远处的星空，想起锁魂塔里那些被镇压的千年精怪，忽然笑了：“都不是。我只是个想安稳过日子的普通人。”
“骗人。”赵长乐撇撇嘴，“普通人拆不散王镇长的护卫队，也不会让阿姐看你的眼神像看难题。”她把剩下的桂花糕塞给方荡，“我告诉你个秘密，父皇召你入宫，不光是为了青石镇的事。最近京城里怪事频发，好多大臣家里的珍宝夜里会自己飞走，还总有人听到宫墙里有哭声，父皇怀疑是有妖邪作祟。”
方荡接过桂花糕，指尖触到温热的糕点，忽然想起青石镇百姓递给他的麦饼。他轻声道：“世间哪有那么多妖邪，多半是人心作祟。”
赵长乐还想说什么，帐篷方向传来赵灵溪的呼唤：“长乐！”她吐了吐舌头，对他做了个噤声的手势，转身跑回营地。月光洒在她身后，留下一串轻快的脚印。
方荡捏着那块桂花糕，忽然觉得这趟皇宫之行，恐怕比想象中更复杂。
五日后，队伍抵达京城。巍峨的宫墙在夕阳下泛着金色的光泽，护城河上的画舫缓缓划过，岸边杨柳依依，一派盛世景象。方荡跟着侍卫穿过朱雀门，脚下的青石板被磨得光滑如镜，倒映着飞檐上的琉璃瓦。
皇帝在御书房召见了他。书房内陈设简朴，墙上挂着幅《流民图》，画中百姓衣衫褴褛，眼神悲戚。皇帝坐在紫檀木书桌后，鬓角已有些花白，却目光炯炯：“朕听说你在青石镇，只用一日便查清了王镇长的罪证？”
“不是我查清的，是百姓心中早有定论。”方荡躬身行礼，语气平静，“臣只是把他们不敢说的话，写在了告示上。”
皇帝闻言大笑：“好一个‘百姓心中早有定论’！朕若有你这般通透，也不至于被朝臣蒙蔽。”他指着桌上的奏折，“你看这些，都说京城太平，可昨夜，户部尚书家传的夜明珠又不见了。”
方荡拿起奏折，见上面字迹工整，却通篇粉饰太平。他指尖在纸上轻轻一点，隐有微光闪过：“陛下可知，那夜明珠是往哪个方向飞的？”
“西北方向，每次都一样。”皇帝皱眉，“太医院的院判说，像是被什么东西吸走了灵气。”
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