上两章我们在“弦歌酒宴，接杯举觞； 矫手顿足，悦豫且康”中讲了一个家族宴会中宾主尽欢，其乐融融的场景；展现了家庭生活中与亲朋好友相聚和交游，其中宴会是一个很好的交际方式。交游固然在人们的生活中非常重要。但一个家族的延续与兴盛，还是要靠自己家族所有人的不断努力才能达成的。那么，一个家族要怎样才能不断地延续并得以发展传承呢？今天我们开始讲的“嫡后嗣续，祭祀烝尝”和下一章“稽颡再拜 悚惧恐惶”讲的便是这个问题。
“嫡”，形声字，在小篆中已经定型。小篆中写作 “嫡”，从女，啇（dí）声。“女” 旁表示与女性有关。“啇” 表读音，同时也可能有一定的表意作用，“啇” 在金文中已经出现，其字形像树上结的果实，有本义为 果实”一说；因为果实有繁衍、传承的意味，表示的正统、正宗的传承关系有一定的联系。“嫡” 的本义是指正妻，这是从家族婚姻制度角度来定义的。在古代一夫多妻制的家庭结构中，正妻的地位高于妾室，是明媒正娶、地位正统的妻子。
由正妻的意思引申为正妻所生的子女的意思，与 “庶” 相对。《左传?文公七年》：“舍嫡立庶，礼也。” 这里的 “嫡” 就是指正妻所生的儿子，其前提是明确正妻的地位，正妻就是 “嫡” 的代表。进一步引申为亲的、血统最近的意思，强调血缘关系的正统和紧密。在文化、技艺等传承方面，“嫡” 也有正宗的、正统的含义。如 “嫡传”，表示某一技艺、学说等是由师傅直接传授给最为正统、合适的弟子，强调传承的正统性和连续性，像一些传统武术流派中的嫡传弟子，往往被认为是最能继承和发扬本派技艺精髓的人。
在古代，正妻所生的第一个男子为嫡，妾所生的孩子为庶，庶也有众多的意思。由此可见，嫡子只能有一个，而庶子可以有很多。在先秦礼制中，嫡子只有一人，是妻所生的长子，嫡子有继位之权。嫡庶之争，无论在皇家或士族，历来都是家族动乱的根源。
“后”，和它的繁体字“後”在古文中原是两个不同的字，今天我们分开讲一下。关于“后”，有一些学者提出甲骨文中的“司”和“后”是同一个字。《说文解字》：“司，臣司事于外者，从反后。”许氏基于对“后”字的反转，即所谓“司”从反“后”，义为“臣司事于外者”。好像是以“后”为君号令于内，而以“司”为臣执事于外，两者内外关联，所以用构形相同但方向相反的两个字予以表达。正是许慎的这些说解，就为司、后之争埋下了种子。
甲骨文中，“后”与“毓（yù）”同用，“毓（或者后）”在甲骨文中的字形很像母亲生子的样子：上部为一侧面的“人”形（有的为一“女”字），下面是一个头朝下的“子”字。王国维认为这就是母亲生孩子的情形，头朝下是正常的顺产。有的在倒“子”下还附有几个小点，以表示孩子出生时的羊水。所以妇女生子就是“后”的本义。
“后”的本义既是生育、养育的意思，但是在先秦古籍中“后”多指“国君”。说起养育与国君之间的意义联系，还得追溯远古时代原始部落的生产、生活的历史。“后” 的甲骨文像一个面朝左跪坐的人，手举权杖之类的东西，其头部上方或旁边有时会有一个小点或短横，象征着发号施令的权威者，这个形象与古代君主发号施令、统治臣民的角色相契合，体现了君主的权力和地位。而在最初的母系社会时期，女性在社会中占据主导地位，氏族的首领通常由年长的女性担任，她们负责管理氏族的事务，带领氏族成员进行生产生活等活动，被尊称为 “后”。进入父系社会后，虽然男性成为社会的主导力量，但 “后” 作为对最高统治者的称呼被保留了下来，并延续到了夏商时期。这个用法在先秦书籍中多有体现，例如《尚书》中很多地方就是把国君称之为后的。《诗经?商颂》： “商之先后，受命不殆。”“后”由“君后”又引申指君主的正妻。《后汉书·郭皇后纪》：“后叔父梁，早终。”
而“後”字呢？会意字，最早出现于甲骨文。甲骨文中其字形字从幺、从止；“幺”表示绳索，“止”表示脚的意思；其字形取象于俘虏或奴隶，脚被绳子系着，自然走得不快。但段玉裁的说法有所不同，他说：“幺者小也，小而行迟，後可知矣。”意为步子小因而走得慢。虽说法不同，但走在后面的意思却是相同的。“後”本义为落在后面的意思。
《说文解字》：“后，继体君也。象人之形。施令以告四方，故??之。从一、口。发号者，君后也。凡后之属皆从后。”，而对后的解释为：“後，迟也。从彳、幺、夊者，後也。??，古文後从辵。”
“後”，由空间上的后面引申为时间上的晚、迟的意思，与 “先” 相对。还引申表示落后、迟缓的意思，用于形容人或事物在发展、进步等方面处于相对滞后的状态。又引申为后代、子孙的意思。因为子孙是在先辈之后出生的，是家族延续在时间上的后续部分，所以用 “後” 来表示。
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