民国皖北千日红疑案
第一章 旱沙染疫,红药遭劫
民国二十五年秋,皖北颍州府的太阳像块烧红的烙铁,悬在灰蒙蒙的天空中。连续三个月未落一滴雨,城外的颍河缩成了细细一绺浊流,河床裸露的黄沙被狂风卷起,打着旋儿撞在城墙上,发出呜呜的嘶吼,混着城中药味与病患的咳嗽声,弥漫成一片绝望的阴霾。
百草堂的木门刚卸下栓,就被焦急的人群拥得险些脱臼。掌柜王宁身着浆洗得发白的月白布衫,袖口挽至小臂,露出布满老茧、指缝沾着浅褐色药渍的双手。他面容清癯,眉峰微蹙,鼻梁上架着一副细框老花镜,镜片后那双深邃的眼睛,正专注地为面前的孩童诊脉。
“王掌柜,您快看看我家娃!”妇人抱着面色潮红的孩子,声音带着哭腔,“咳了三天三夜,脸都咳紫了,再这样下去怕是要不行了!”
王宁指尖搭在孩童细弱的手腕上,片刻后掀开孩子眼皮,又仔细查看舌苔,沉声道:“是百日咳,肺火郁结得厉害。张阳,取三钱千日红、两钱杏仁,再加一钱甘草,快煎成汤来。”
里间的药师张阳应声而动。他穿着素色长衫,衣襟上别着个绣着艾草纹样的香囊,动作麻利地从药柜抽屉里取出药材。千日红的花序呈鲜艳的紫红色,像一团团凝固的火焰,即便晒干后也依旧饱满鲜亮。张阳用银秤仔细称取,指尖拂过干燥的花瓣,忽然皱眉道:“掌柜的,千日红库存只剩这么点了,刚够这副药的量。”
王宁心头一沉。自瘟疫蔓延,千日红作为止咳平喘的核心药材,需求量激增,城中各大药铺都已告急。他转头看向身旁的妹妹王雪:“雪儿,城郊那片药田的千日红该采收了,你带上工具去一趟,尽量多采些回来。”
王雪年方十八,梳着两条乌黑的麻花辫,额前留着整齐的刘海,身上穿着粗布短褂,背上背着装满采药工具的粗布包。她自幼跟着父兄辨识药材,一双杏眼格外灵动,辨药的本事甚至不输老药工。闻言立刻点头:“哥放心,我这就去,保证把成熟的千日红都采回来。”
一旁的妻子张娜端着刚炮制好的甘草片走来,她身着蓝布围裙,袖口沾着些许药粉,面容温婉却透着干练。“我已经把采回来的千日红都晒好了,用竹簸箕装着放在后院,你让雪儿顺便带回来。”她轻声说道,语气中带着担忧,“就是孙玉国那边,昨天还派人来打探咱们的千日红库存,怕是没安好心。”
王宁冷哼一声。同德堂掌柜孙玉国向来唯利是图,仗着勾结地痞刘二,在城中横行霸道,常以次充好、囤积居奇。这次瘟疫,正是他趁机敛财的好时机。“让婉儿跟着雪儿一起去,路上也好有个照应。”王宁朝内堂使了个眼色。
话音刚落,一个身着青色短打、身形矫健的女子走了出来。她便是林婉儿,眉目英气,腰间暗藏一柄短刀,是王家世代相传的护道者。“放心吧掌柜的,我定护好雪姑娘和药材。”她声音清脆,眼神锐利如鹰。
王雪与林婉儿刚走出城门,风沙便更烈了。城郊的土地干裂得像老人脸上的皱纹,庄稼早已枯死,唯有那片药田因靠近废弃的水渠,还勉强维持着生机。可当两人赶到时,眼前的景象让王雪惊得说不出话来。
原本长势喜人的千日红,此刻被人肆意踩踏,紫红色的花序散落一地,嫩绿的茎叶被折断,泥土上还留着杂乱的脚印。“是谁这么缺德!”王雪心疼得眼圈发红,蹲下身小心翼翼地扶起一株被踩倒的千日红,花瓣早已脱落,只剩下光秃秃的花茎。
林婉儿环顾四周,眉头紧锁:“看脚印是多人所为,而且动作粗鲁,不像是采药,倒像是故意损毁。”她俯身查看脚印,又在不远处发现了一枚铜制的烟嘴,上面刻着一个“孙”字。“是同德堂的人,孙玉国的手下常抽这种烟。”
王雪气得浑身发抖:“孙玉国太过分了!他肯定是想让咱们断了千日红的货源,好趁机抬价!”两人在药田仔细搜寻,只捡到寥寥几束完好的千日红,连半簸箕都装不满。
就在这时,城中传来一阵喧哗。两人赶回城里,只见同德堂门前挂着一块醒目的木牌,上面用朱笔写着:“稀缺千日红止咳汤,十块大洋一剂,先到先得。”孙玉国穿着绸缎马褂,站在门口趾高气扬地吆喝着,他身形肥胖,脸上堆满油腻的笑容,眼神中透着贪婪。
“大家快来买啊!如今全城就我同德堂有千日红,喝了立马止咳,晚了可就没了!”孙玉国拍着胸脯,身后的刘二带着几个地痞维持秩序,驱赶着拥挤的人群。
百姓们虽抱怨价格太贵,但看着家中咳嗽不止的亲人,只能咬牙掏钱购买。王雪看着这一幕,气得攥紧了拳头:“哥,你看孙玉国,他肯定是早就计划好了,故意损毁咱们的药田,再趁机囤积居奇!”
王宁站在百草堂门口,看着同德堂前热闹的景象,脸色凝重。他手中捏着那几束从药田捡回的千日红,花瓣上还沾着沙土,却依旧保持着鲜艳的色泽。“千日红性平,止咳平喘本是良药,可到了孙玉国手里,却成了敛财的工具。”他沉声道,“更可怕的是,以他的性子,为了牟利,说不定会在药材上动手脚。”
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