林焱沉思片刻："影堂擅长暗杀，行踪诡秘。若有残余，必须尽快清剿，否则将成变法大患。"
"正是此意。"何忠点头，"我已派人秘密调查，但影堂根基深厚，一时难以找到线索。"
林焱突然想到什么："当初灭门惨案时，害我林家的幕后黑手，就与影堂有关。我曾追查多年，始终未得真相。如今看来，或许与二皇子一党有直接联系。"
何忠惊讶："林兄是说...当年害你全家的，可能就是二皇子一党？"
"很有可能。"林焱眼中闪过一丝寒光，"我林家与二皇子一党素无瓜葛，按理说不该成为他们针对的目标。除非..."
"除非什么？"
"除非我林家当年得罪了某个重要人物，或者卷入了某件我不知道的大事。"林焱说到这里，语气中带着一丝困惑，"这些年来，我始终想不通这一点。"
何忠若有所思："这确实值得深究。不过，现在朝局动荡，二皇子党羽虽暂时偃旗息鼓，但暗中必定不会善罢甘休。林兄当务之急，是尽快让东厂运转起来，为陛下变法扫清障碍。"
"何兄说得是。"林焱点头，"私仇可以稍后再查，国事为重。"
当日下午，林焱率领新选拔的三百名缇骑，正式入驻东厂。这些缇骑多为年轻精壮之士，经验丰富，忠心可靠。林焱亲自为他们讲解东厂职责和规矩。
"东厂作为陛下的耳目，责任重大。"林焱站在高台上，声音洪亮，"你们不仅要肃清朝中奸佞，更要为变法开路，确保国策顺利推行。从今日起，你们不再是普通军士，而是东厂缇骑，代表的是陛下威严！"
缇骑们齐声应和，气势如虹。林焱继续道："不过，权力越大，责任越重。东厂虽为特殊衙门，但绝非法外之地。任何人若仗势欺人，滥用职权，一经查实，严惩不贷！"
训话结束后，林焱宣布东厂正式运作，并下达了第一道命令：彻查二皇子党羽，清理朝中余孽。
缇骑们领命而去，京城顿时风声鹤唳。短短三天内，十余名与二皇子关系密切的官员被抓捕，数十人自请辞职，朝堂为之一震。
"大人，朝中反应强烈。"陈巧向林焱汇报，"尤其是程方、魏昭明等人，已经联名上书，指责东厂滥用权力，要求陛下约束。"
林焱却很平静："意料之中。这些人与二皇子交好，自然担心自己也被查处。"
"陛下那边..."
"陛下已经批复了，驳回了他们的奏章。"林焱微笑道，"陛下还特意嘉奖东厂行动迅速，为朝廷肃清不少隐患。"
陈巧松了口气："那就好。不过，大人，民间对东厂重建议论纷纷，多有不安。"
"这也正常。"林焱拿起一份文书，仔细阅读，"百姓对东厂的印象多来自前朝时期的种种恶行。我们要做的，就是树立新形象，让百姓看到，东厂是保护他们的，而非欺压他们的。"
正说话间，一名缇骑匆匆进来报告："大人，有一件奇怪的事。我们在清查二皇子党羽时，发现兵部主事齐元明家中有大量密信，内容涉及西北边境军情。"
林焱眉头一皱："边境军情？可查明是与何人通信？"
"密信多用暗语，一时难以破解。不过，从笔迹和用纸来看，应是出自西北大将军马仲的亲笔。"
林焱脸色一变："马仲？他不是朝中老臣，一向保持中立吗？怎会与二皇子党羽有联系？"
"还有一事更为蹊跷。"缇骑继续报告，"齐元明被抓后，竟然咬舌自尽，至死未吐露半句实情。"
林焱沉思片刻，突然想到一个可能："传令下去，立刻中止对齐元明家的搜查，所有密信封存，不得外传。同时，速去传马仲之子马宁入东厂议事。"
缇骑领命而去。陈巧不解："大人为何突然中止搜查？若齐元明真有通敌之嫌，理当彻查到底。"
"事情恐怕没那么简单。"林焱解释道，"马仲镇守西北多年，功勋卓着。若他真与二皇子勾结，早就行动了，不会等到现在。齐元明的死，反而值得深思。"
不久，马宁被请入东厂。这位年约三十的年轻将领，一身戎装，英气勃勃，正是马仲的长子，现任西北副将。
"马将军，请坐。"林焱亲自迎接，态度客气。
马宁却显得警惕："林大人突然召我入东厂，不知有何要事？"
林焱也不绕弯子，直接将齐元明一事说了。马宁听后，脸色大变："齐元明竟勾结二皇子？这绝不可能！"
"哦？将军如何断定？"
马宁解释道："齐元明是家父的亲信，十年前就被派到兵部任职，专门负责与西北边军的联络。家父对他信任有加，甚至将一些军中机密也交由他传递。若他有二心，西北早就生变了。"
林焱追问："那你如何解释他家中的大量密信？还有他宁死不屈的态度？"
马宁沉默片刻，似在权衡利弊，终于下定决心："林大人可曾听说过'西北计划'？"
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