霍亨?巴赫猛地抬头，烛火的光晕在他布满皱纹的脸上跳跃。当看清缓步而来的润士?丹时，他浑浊的眼睛里骤然闪过一丝惊讶，慌忙从橡木椅上弹起身，椅腿与石板地摩擦发出刺耳的“吱呀”声，又转头望向身旁的庞岑?瓦莱，嘴唇翕动着，却像被无形的手扼住喉咙，半天吐不出一个字。餐厅里的松脂火把噼啪作响，火星不时溅落在石地上，将三人的影子在斑驳的墙壁上拉得忽长忽短，仿佛有看不见的手在无声地拉扯。
润士?丹身着墨色锦袍，袍角暗金色的“斧钺火树”纹样在火光下若隐若现。他优雅地坐进一把雕花橡木椅，椅背上的藤蔓浮雕缠着几颗红宝石，在光线下闪着温润的光。他抬手示意众人落座，嘴角噙着一抹浅淡的笑意，声音像浸过蜜的温水：“霍亨?巴赫爵士，您一路巡察，想必辛劳至极。”
霍亨?巴赫愣了愣神，手指慌乱地捋了捋沾着肉汁的下巴，胡茬上还挂着几粒面包屑。他局促地弯腰行礼，动作僵硬得像个生了锈的提线木偶，膝盖弯到一半又猛地挺直，仿佛关节里卡着石子：“爵士您好！不知您大驾光临，有失远迎，罪过罪过。”
润士?丹微微颔首，指尖在扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响。他随即做了个请的手势，语气平和却带着不容置疑的威严，像平静湖面下的暗流：“我有些事情想和您探讨，还请借一步说话。”
霍亨?巴赫急忙点头如捣蒜，后脑勺的秃斑在火光下泛着油光。他又回头冲自己那些呆若木鸡的骑兵们嚷嚷，声音里带着刻意的凶狠，却掩不住底气不足：“你们继续吃，不过别撑死在这儿！酒水管够，肉随便造！我和爵士去商议要事！”说完，便佝偻着腰跟在润士?丹与庞岑?瓦莱身后走出餐厅，踏上吱呀作响的木楼梯——楼梯板上的红漆早已剥落，露出底下暗沉的木纹，每一步都像踩在绷紧的弓弦上，仿佛随时会断裂。
二楼的会客厅暖意融融，壁炉里的火焰正贪婪地舔舐着松木柴，发出细微的爆裂声，火星溅在炉壁上，瞬间化作灰烬。润士?丹熟络地坐进中间那把油光锃亮的天鹅绒躺椅，椅面被岁月磨得泛起琥珀色的光泽，像一块凝固的蜜糖。他端起桌上的银杯，轻轻摇晃着里面琥珀色的烈酒，酒液在杯壁上划出优美的弧线，又缓缓回落，发出“叮咚”的轻响。庞岑?瓦莱也在旁边的扶手椅上坐下，他端着酒杯的指节上的老茧清晰可见，目光凶恶地直直地盯着霍亨?巴赫，仿佛在审视只即将脱逃的猎物。
霍亨?巴赫佝偻着腰，活像一株被寒霜压弯的枯树，背脊上的骨骼轮廓透过粗布外衣清晰可见。他可怜巴巴地站在门前，双手紧张地绞在一起，不知所措地望着面前的两人。窗外的风雪正紧，北风卷着雪粒拍打窗棂，发出“呜呜”的呜咽声，顺着窗缝钻进来，带着刺骨的寒意，让这片刻的沉默更显压抑。
润士?丹抿了一口酒，喉结轻轻滚动，酒液滑过喉咙，留下灼热的余温。他轻声开口，声音里听不出喜怒：“你出来的时候，不是带来两百骑兵吗？怎么现在只剩下这十几个了？”
霍亨?巴赫忙微微弯腰，额角的冷汗顺着脸颊滑落，在下巴尖凝成水珠，又“啪嗒”滴落在衣襟上。他的声音越来越小，像蚊子在嗡嗡叫，带着明显的闪躲：“刚开始...不...是走散了...我也不知道他们去哪了。有时候早上醒来，帐篷里就少了几个人；有时候他们出去乞讨食物，就再也没回来，许是被风雪埋了，许是...许是被野兽叼走了。”
润士?丹点点头，指尖轻轻敲击着杯沿，发出清脆的“叮叮”声，像在计算什么。他话锋一转，语气里添了几分漫不经心，却像针一样扎人：“你们在迪比特城内，估计没料到外面的情况会这么严重。饥饿已经逼得人不择手段，到处都在传...人吃人的事情。那些骑兵，该不会是被你们...”
“没有！绝对没有！”霍亨?巴赫急忙摆手，像被火烫到一般，手背的青筋突突直跳。他的声音陡然拔高，又慌忙压低，带着惊惶的颤音：“我们要是实在饿得不行，就杀几匹走不动的马吃——那些马本就快死了，腿都站不直，眼睛里全是白翳！我们没做过那样伤天害理的事，只吃正常的食物！另外，我们出来的时候带了些干粮，装了满满三辆马车，只不过没料到大部分城邦都闭城谢客，城墙上的弓箭手看我们像看瘟疫，根本不给我们补给！”他越说越急，胸口剧烈起伏着。
润士?丹望着霍亨?巴赫瞪大的眼珠——瞳孔里映着火光，却透着恍惚的恐惧，眼中闪过一丝了然。他摆摆手让他坐到旁边的椅子上，语气缓和了些：“喝点矮人烈酒压压惊吧。我知道这次巡察的挫折让你备受打击，身心俱疲，这酒烈，喝一口或许会好点儿。”
霍亨?巴赫如蒙大赦，屁股只沾了椅子边缘，像随时准备逃跑。他慌忙探身拿起小圆桌上的酒杯，杯壁上还留着前人的指印。他仰头一饮而尽，喉结剧烈滚动，烈酒入喉像一道火线灼烧着喉咙，呛得他剧烈咳嗽起来，眼泪都呛了出来。他深深出了口气，打了个哆嗦，声音带着后怕的颤音：“我差点就死在荒野里...有次在哨楼里躲雪，一群野狼从门缝往里看，差点就把我们分食了！要不是我的随从拼死堵住门.....”
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