孙坚说：“你的意见正合我意。明天我就借口生病辞行回去。”他们商议已定，密令军士不得泄露此事。然而却有一名军士是袁绍的同乡，他想要借此事来升官发财，于是连夜偷偷出营寨去报告给袁绍。袁绍赏赐了他并暗中将他留在军中。
次日孙坚来向袁绍辞行道：“我身体有些小病想要回长沙特来向您告别。”袁绍笑道：“我知道你的病在哪里，你是在害怕那枚传国玺吧。”孙坚大惊失色道：“你这话是什么意思？”袁绍说：“我们如今兴兵讨贼是为国除害。那玉玺是朝廷的宝物，你既然已经得到它了就应当当众交给我这个盟主，等到诛灭了董卓之后再归还给朝廷。现在你藏匿着玉玺想要离开是什么意思？”孙坚说：“那玉玺怎么可能在我这里？”袁绍说：“建章殿井中的东西现在在哪里？”孙坚说：“我本来就没有得到它你为何要强迫我承认？”袁绍说：“赶快交出来免得自己惹来灾祸。”孙坚指着天空发誓道：“我如果果真得到了这枚宝物并私自藏匿它日后就不得好死死在刀箭之下！”众诸侯纷纷说：“文台已经发了这样的誓想必他没有得到玉玺。”袁绍于是叫来军士问：“当时打捞时这个人在场吗？”孙坚大怒拔出手中的剑想要斩杀那名军士。袁绍也拔剑而出说：“你斩杀我的士兵就是在欺骗我！”袁绍背后的颜良、文丑也都拔出剑来孙坚背后的程普、黄盖、韩当也都握紧了手中的兵器。众诸侯一齐上前劝解才将两人分开。孙坚随即上马率领军队离开洛阳而去。
袁绍大怒于是写下一封书信派心腹连夜送往荆州交给刺史刘表让他在路上截住孙坚夺回玉玺。另一方面曹操在追击董卓时在荥阳遭遇大败而回的消息也传到了袁绍耳中。袁绍派人将曹操接到营中设酒宴为他解闷。在酒宴上曹操叹息道：“我当初兴起大义为国除贼，诸公也都是仗义而来。我本来的打算是让本初（即袁绍）带领河内的军队临孟津；酸枣的诸位将领固守成皋占据敖仓扼守轘辕、太谷这些险要之地；公路（即袁术）则率领南阳的军队驻扎在丹、析一带进入武关以震动三辅（即京城附近的三个地区）。如果我们都深挖壕沟高筑壁垒不与敌人交战而只是制造疑兵展示给天下人看表示我们是顺应天意来讨伐叛逆那么很快就可以平定天下了。但现在大家却迟疑不进让天下人失望了我真的很耻于见到这样的局面！”袁绍等人无言以对。酒席结束后曹操看到袁绍等人都心怀异志料想他们无法成就大事于是带领自己的军队前往扬州去了。
公孙瓒对刘备、关羽和张飞说：“袁绍没有能力成事，长久下去必然会有变故，我们还是回去吧。”于是他们拔起营寨，向北行进。到了平原，公孙瓒任命刘备为平原相，自己则去守卫领地和养兵。
兖州太守刘岱向东郡太守乔瑁借粮，但乔瑁推辞不给。刘岱于是率军突然闯入乔瑁的营寨，杀死了乔瑁，并收编了他的全部部众。袁绍看到众人各自分散，无法统一行动，就带领军队拔起营寨，离开洛阳，投奔关东去了。
荆州刺史刘表，字景升，是山阳高平人，也是汉室宗亲。他年轻时喜欢结交朋友，与七位名士结为好友，当时被称为“江夏八俊”。这七人分别是：汝南的陈翔，字仲麟；同郡的范滂，字孟博；鲁国的孔昱，字世元；渤海的范康，字仲真；山阳的檀敷，字文友；同郡的张俭，字元节；南阳的岑晊，字公孝。
刘表有这七位好友辅佐，还有延平人蒯良、蒯越，以及襄阳人蔡瑁等人作为他的助手。当他看到袁绍的书信后，随即命令蒯越、蔡瑁带领一万兵马去拦截孙坚。孙坚的军队刚到，蒯越就摆开阵势，率先出马。
孙坚问道：“蒯异度，你为什么要带兵拦截我的去路？”蒯越回答说：“你既然是汉臣，为什么要私自藏匿传国之宝？赶快把它留下，我就放你回去！”孙坚大怒，命令黄盖出战。蔡瑁挥刀迎战黄盖，两人斗了几个回合后，黄盖挥鞭打向蔡瑁，正中他的护心镜。蔡瑁拨马败走，孙坚乘势杀过界口。
这时，山背后金鼓齐鸣，原来是刘表亲自引军来到。孙坚在马上施礼说：“景升，你为什么要听信袁绍的话，来逼迫邻郡呢？”刘表说：“你藏匿了传国玺，难道是想谋反吗？”孙坚回答说：“我如果有这个东西，早就死在刀箭之下了！”刘表说：“你如果要我相信你，就让我搜查你的随军行李。”孙坚愤怒地说：“你有什么本事，竟敢小看我！”两人正要交战时，刘表却退走了。孙坚纵马追去，结果两山后的伏兵齐起，背后蔡瑁、蒯越也赶来夹攻，将孙坚困在了垓心。
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