孙坚被刘表军队围住后，幸亏程普、黄盖、韩当三将的拼死救援，才得以逃脱，但兵力损失了大半。他们夺路而逃，引兵回到了江东。从此，孙坚与刘表结下了怨恨。
另一方面，袁绍屯兵在河内，因为缺少粮草而苦恼。冀州牧韩馥主动派人送来粮食以资助军用。袁绍的谋士逢纪趁机建议说：“大丈夫应该纵横天下，怎能等待别人送粮为食呢？冀州是钱粮广盛之地，将军何不趁机夺取它？”袁绍回答说：“我还没有想到好的策略。”逢纪接着说：“可以暗中派人送信给公孙瓒，让他进兵攻打冀州，我们约定夹攻，他一定会兴兵前来。韩馥是个无谋之辈，到时候必然会请将军您来主持州事，我们就可以趁机夺取冀州，唾手可得。”袁绍大喜，立刻写信给公孙瓒。公孙瓒收到信后，得知可以共同攻打冀州并平分其地，非常高兴，立即兴兵前来。袁绍却又暗中派人将消息告诉韩馥。
韩馥得知消息后，慌忙召集荀谌、辛评两位谋士商议对策。荀谌建议说：“公孙瓒率领燕、代两地的军队长驱直入，其锋芒不可阻挡。再加上有刘备、关羽、张飞等人的帮助，我们难以抵挡。现在袁绍智勇过人，手下名将众多，将军可以请他来共同治理州事，他必然会厚待将军您，这样就不用担心公孙瓒了。”韩馥于是派遣别驾关纯去请袁绍前来。
然而长史耿武却劝谏说：“袁绍现在是一支孤军穷兵，完全依赖我们的支持才能生存。他就像婴儿在我们的股掌之上一样容易控制。如果我们断绝了他的粮草供应，他立刻就会饿死。为什么要把州事交给他呢？这简直是引虎入羊群啊！”但韩馥却回答说：“我原本是袁家的旧部属下，才能又不如袁绍。古人选择贤者而让位给他，你们为什么要嫉妒呢？”耿武叹息道：“冀州完了！”于是有三十多人弃职而去。只有耿武和关纯埋伏在城外等待袁绍的到来。
数日后袁绍引兵到达冀州城下。耿武和关纯拔刀而出想要刺杀袁绍但却被颜良和文丑所杀。袁绍进入冀州后以韩馥为奋威将军并任命田丰、沮授、许攸、逢纪等人分掌州事完全剥夺了韩馥的权力。韩馥后悔莫及于是抛弃家小独自前往陈留太守张邈处投奔去了。
公孙瓒得知袁绍已经占据了冀州便派遣弟弟公孙越来见袁绍想要分一杯羹。但袁绍却回答说：“让你哥哥亲自来和我商议吧。”公孙越告辞归去但在路上被董卓的将领所射杀。公孙瓒得知弟弟的死讯后大怒道：“袁绍诱骗我起兵攻打韩馥他却趁机夺取冀州现在又诈称是董卓的兵射死我的弟弟这个仇怎么能不报！”于是他尽起本部兵马杀向冀州而来。
袁绍得知公孙瓒的军队到来也领军出战。两军在磐河之上相遇袁绍的军队在磐河桥东公孙瓒的军队在桥西。公孙瓒立马桥上大呼道：“背信弃义之徒怎么敢出卖我！”袁绍也策马来到桥边指着公孙瓒说：“韩馥无才愿意把冀州让给我与你有什么关系？”公孙瓒回答说：“过去我认为你是忠义之人推举你为盟主。但现在你的所作所为真是狼心狗行之徒有什么面目立足于世间！”袁绍大怒道：“谁能擒住他？”话音未落文丑已经策马挺枪直杀上桥去与公孙瓒交锋。战不到十几个回合公孙瓒就抵挡不住败阵而逃文丑则乘势追赶。公孙瓒逃入自己的军阵中文丑则直接冲入中军往来冲突如入无人之境。公孙瓒手下的四员健将一起迎战但被文丑一枪刺死一将另外三将也都逃走。文丑一直追赶公孙瓒到军阵之外公孙瓒只好望着山谷而逃。文丑大声呼叫着让他下马投降但公孙瓒的弓箭都已经用尽头盔也掉落在地上他只能披散着头发纵马狂奔在山坡上。他的马突然前蹄失陷公孙瓒翻身跌落在山坡下。文丑急忙捻枪来刺但这时草坡左侧突然转出一个少年将军他飞马挺枪直取文丑。公孙瓒趁机爬上了山坡看那少年将军生得身长八尺浓眉大眼阔面重颐威风凛凛。他与文丑大战五六十个回合不分胜负。直到公孙瓒的部下救军赶到文丑才拨马回去而那少年将军也没有追赶。公孙瓒忙走下土坡问那少年将军的姓名。那少年将军欠身回答说：“我是常山真定人姓赵名云字子龙。原本是袁绍辖下的人但因为看到他没有忠君救民之心所以特地离开他而投奔到您的麾下。没想到会在这里与您相见。”公孙瓒大喜于是与他一同回到营寨整顿兵马准备再战。
第二天，公孙瓒将军队分成左右两队，形状如同鸟的双翼。他拥有五千多匹马，其中大部分是白马。因为公孙瓒曾经与羌人交战，他选择了白马作为先锋，因此被称为“白马将军”。羌人只要看到白马就会逃跑，所以公孙瓒的白马非常多。袁绍命令颜良和文丑担任先锋，各自带领一千名弓箭手，也分为左右两队。他命令在左侧的射击公孙瓒的右军，在右侧的射击公孙瓒的左军。此外，他还命令麹义带领八百名弓箭手和一万五千名步兵，在阵中列队。袁绍自己带领数万骑兵和步兵，在后面接应。
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