曹操使计，然而张绣身边可有贾诩辅佐，贾诩一眼就看穿了曹操的计谋。
贾诩对张绣说道：“曹操此乃虚张声势，调虎离山之计，引我军重兵前去防卫西门，而他必乘黑夜从东门攀爬而入，可将计就计，教百姓假扮军士，虚守西门，而重兵埋伏于东门，放偷东门之曹军而入，彼时炮响为号，伏兵齐起，曹军必败。”
张绣大喜，便按贾诩之计设好伏兵。
黑夜，曹操见南阳城西门人影幢幢，呐喊守城之声不绝，而东门处却略显空虚，曹操喜道：“张绣中计也，今夜南阳可破！”
曹操下令精兵突袭东门，竟一举破门而入。
待曹军众军齐入，只听见炮声响起，城内竟伏兵四起，张绣亲领一军斩截背后，曹军大乱，被杀得人仰马翻，败出城去。
张绣追杀出城，连追几十里，杀至天明方才退回城内。
曹操清点败兵，竟然折损数万兵马，且遗失辎重粮草无数，大将于禁，乐进也受了伤，可谓惨重。
这时，曹操再后知后觉，也知张绣身边必有顶级谋士辅佐，他很快又与程昱、荀彧商定出了新的计谋
张绣那边，大败曹操之后，贾诩便劝张绣趁曹操新败，书信于刘表，让刘表发兵堵截曹操后路，要再败曹操。
张绣与刘表联合，共计十三之兵，于安众县境内截住曹操，并与曹操大战，然而曹操却出奇兵，大破张绣、刘表联军，斩首三万，俘获一万余，张绣、刘表损兵近五万。
虽大破张绣、刘表联军，但曹操剩余的粮草也终于用尽了，无力再战。且又听闻许都传来消息，袁绍欲趁他再征张绣之际，兴兵犯许都，曹操只得撤兵急返许都。
张绣、刘表闻之消息，便想趁机再追曹操。
贾诩却劝道：“不可追，追必败。”
然而，贾诩先前预估有差，致使大败损兵近五万，刘表已有些怀疑贾诩的能力，便一力劝张绣道：“如若不追，错失良机，来日曹操兵复再来，何时方休？”
张绣心动了，遂与刘表引军追杀。
不过，这一次果然如贾诩所料，张绣、刘表遭遇曹军后军埋伏，大败而归，再次损兵近两万。
张绣这才懊悔，对贾诩道：“不用公言，果有此败。”
贾诩欣慰的点了点头，笑而再出谋道：“将军可整兵再追之，可胜也！”
张绣、刘表面面相觑，先前追击才败，损兵折将，这又再追？
贾诩道：“将军若信诩之言，此番必可获胜，如若不信，不追便罢。”
张绣咬了咬牙，既然贾诩这样说，那就追，总不过再败一次，损些兵马，没什么了不起的。
刘表仍有疑虑，并不敢下令，而张绣却坚信贾诩之言，自领一军追击。果然大败曹军后军，令曹军再番折损万余，且又缴获辎重无数。
张绣、刘表这下对贾诩完全服气。
曹操也服气了，高手啊，智谋无双，恐不下于刘世民身边的郭奉孝，为何他却不得这等高强谋士，叹之，恨之！
面临袁绍的威胁，曹操撤回了许都。
袁绍还未彻底灭掉公孙瓒，本来也只是打算有便宜就占，见曹操已经撤兵回许都，他便又转而停止兴兵，还派人来与曹操解释，且只言正攻公孙瓒，粮草不足，乃向曹操借粮。
曹操气笑了，尼玛这种借口，傻子都不信。
曹操怒而道：“袁绍如此无状，吾欲讨之，如何？”
程昱、荀彧等谋士沉吟良久，荀彧道：“丞相与袁绍迟早要有一战，此番袁绍还未灭公孙瓒，因此这般言语无状，未敢真正兴兵。东南徐州吕布，反复小人，乃心腹大患。丞相可先交好袁绍，令他倾力去灭公孙瓒，而丞相趁此机会先扫除吕布，稳定后方，来年再复与袁绍动兵，方有大的胜算。”
曹操点头，一面上奏天子刘协，让其册封袁绍为大将军、太尉，兼都督冀，幽，并，青四州，与袁绍交好，劝袁绍速灭公孙瓒。一面自己也谋划攻灭吕布。
袁绍的定力到底还是差了一些，大将军、太尉，兼都督冀，幽，并，青四州的封号让他热血沸腾，且袁绍再也无法容忍公孙瓒还占据幽州。遂倾全部之兵猛攻公孙瓒，意图在最短的时间内灭亡公孙瓒，占据幽州，真正实现都督冀，幽，并，青四州之地。
得知袁绍上套，曹操也开始筹备粮草，准备全力灭掉吕布。
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