林修远醒来时，发现自己躺在一间阴暗的柴房里，身上的伤口已经被人草草包扎过。他挣扎着坐起身，摸了摸怀中，那封沈清禾给他的密信还在，但铜牌不见了。
柴房的门吱呀一声被推开，进来的是个五十来岁的老者，穿着粗布短褐，手里端着一碗热粥。老者将粥放在他面前，低声道：“喝吧，这几日你哪儿也去不了。”
林修远接过粥碗，却没有急着喝，而是盯着老者问：“你是谁？为何救我？”
老者没有回答，只是转身要走。林修远忽然想起什么，从怀中摸出那封密信，拆开一看，上面只有一行字：“到荆州后，去城南米行找掌柜陈三。”
他抬头看向老者的背影，试探着问：“陈掌柜？”
老者脚步顿了顿，回过头来，眼中闪过一丝复杂的神色：“你既然知道我的名字，就该明白，这荆州不是你能待的地方。”
林修远放下粥碗，声音虚弱却坚定：“王妃派我来，是要清查田亩。我若就这么灰溜溜回去，如何向她交代？”
陈三冷笑一声：“清查田亩？你可知道，荆州城里的县令、知府，哪个不是谢氏门生？你那两个镇抚司的校尉，尸首现在还挂在城外的树上，就是给你看的。”
林修远脸色一白，但还是咬牙道：“那其他人呢？跟我一起来的那些人，他们在哪儿？”
陈三沉默片刻，叹了口气：“有三个被抓进了县衙大牢，罪名是私闯民宅、意图抢劫；还有五个不知所踪，多半是被藏起来了；剩下两个，昨夜逃出城去，现在生死不明。”
林修远握紧拳头，指甲陷进掌心。他想起出发前沈清禾说的话：“你们此去，肩负的不仅是丈量土地、清查户籍的差事。”如今看来，这差事比他想象的要凶险百倍。
“我要见知府。”林修远挣扎着站起来，“我手里有王妃的铜牌，他们不敢……”
“铜牌？”陈三打断他，从怀中掏出那枚刻着“钦差”二字的铜牌，“你说的是这个？昨夜救你的时候，我就把它藏起来了。你若拿着这东西去见知府，出不了衙门就会被人乱棍打死，然后说你是假冒钦差的骗子。”
林修远愣住了。他从未想过，朝廷的铜牌在地方上竟会如此不管用。
陈三将铜牌重新塞回他怀里：“你先养伤，等伤好了，我送你出城。至于清查田亩的事，你就当没来过荆州。”
说完，他转身离开，留下林修远一个人坐在柴房里，手中的粥碗渐渐凉透。
与此同时，荆州知府衙门里，一场密谈正在进行。
知府姓赵，名叫赵怀德，是谢氏旁支的女婿。他坐在堂上，面前站着三个人：县令、县丞，还有一个穿着锦袍的中年男子，正是陈郡谢氏在荆州的族长，谢景行。
谢景行端起茶盏，慢条斯理地喝了一口，才开口：“那些钦差，处理得如何了？”
赵怀德擦了擦额头的汗：“回族长，两个镇抚司的校尉已经死了，尸首挂在城外示众；三个钦差关在县衙大牢，罪名是私闯民宅；还有几个逃了，我已经派人去追。”
谢景行放下茶盏，脸上没有任何表情：“逃了？你是说，让他们逃出荆州城了？”
赵怀德连忙摆手：“不不不，他们出不了城。我已经让城门守军加强盘查，任何可疑的人都会被扣下。”
“可疑的人？”谢景行冷笑，“你以为那些钦差会傻到大摇大摆地走城门？他们若是混在商队里，或是扮成乞丐，你又如何分辨？”
赵怀德额头的汗更多了，他看了一眼旁边的县令，县令也是一脸为难。
谢景行站起身，走到堂前的舆图前，指着荆州城外的几条官道：“这几条路，都给我封了。任何出城的人，都要查验路引，没有路引的，一律扣下。”他顿了顿，“另外，派人去各个驿站、客栈，凡是这几日住进来的外地人，都给我盯紧了。”
赵怀德连忙应下，却又小心翼翼地问：“族长，那关在大牢里的三个钦差，如何处置？”
谢景行转过身，眼中闪过一丝狠厉：“关着就是了，别让他们死，也别让他们好过。等京城那边有了消息，再做定夺。”
赵怀德点头，却又忍不住问：“族长，那镇南王妃派这些钦差下来，到底是何用意？难道真的是要清查田亩？”
谢景行沉默片刻，忽然笑了：“清查田亩？她若真有这个本事，我倒要看看，她能查出什么来。”他走回座位，重新坐下，“不过，这件事不能大意。你们回去之后，立刻通知各地里正、乡绅，让他们把账册都藏好，凡是有问题的地契、户籍，全部销毁。”
县令迟疑道：“可是，若真的销毁了，日后朝廷追查起来……”
“追查？”谢景行打断他，“朝廷若真有心追查，早就查了，何必等到现在？再说，那些钦差连荆州城都出不去，还能翻出什么浪花来？”
他站起身，拍了拍赵怀德的肩膀：“记住，这件事不能声张，也不能让京城那边知道我们动了手。那些钦差，就说是遇到了山匪，与我们无关。”
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