庙会前一日，九儿拎着个小竹篮，敲开了刘澈的房门。
篮子里，整整齐齐码着三块金黄油亮的辣椒饼，红彤彤的辣椒粉在阳光下闪着诱人而危险的光泽。
“喏，答应你的分期付款。”九儿把篮子往桌上一放，笑得像只偷到鸡的狐狸，“第一‘期’，今天吃完。”
刘澈看着那三块饼，喉结不明显地滚动了一下。
“姑娘，”他试图挣扎，“在下以为……分期是指，分三日，每日一块？”
“对啊。”九儿理所当然地点头，“今天吃第一块，明天吃第二块，后天吃第三块。没毛病。”
她说着，拿起一块饼，递到刘澈面前：“来，趁热。凉了更辣。”
刘澈：“……”
他接过饼，入手微烫，辛辣的气息直冲鼻腔。
他盯着这块“刑具”，沉默了三息，抬眼看向九儿：“姑娘……可否容在下，就茶而食？”
“行啊。”九儿很大方地给他倒了碗粗茶，“慢慢吃，不着急。”
刘澈深吸一口气，像是要赴刑场般，将饼送到唇边，闭眼咬了一小口。
“咳！咳咳——！”
辛辣的火焰瞬间在口腔炸开，顺着喉咙一路烧到胃里。
眼泪不受控制地涌出，鼻尖发酸，额角瞬间冒汗。
他强忍着没有失态，但握着饼的手微微颤抖，另一只手飞快地端起茶碗，猛灌了好几口，才稍微压下那股灼烧感。
九儿托着腮，饶有兴致地看着他狼狈又强撑优雅的模样。
“怎么样？味道如何？”
刘澈缓过气，眼眶还红着，声音有些嘶哑：“姑娘……手艺，确实独特。”
“独家秘方。”九儿得意，“用了七种辣椒，晒干研磨，混合山椒粉、花椒粉，再用热油一泼，那香味……啧啧。”
她说得眉飞色舞，刘澈听得头皮发麻。
七种辣椒……这姑娘是跟辣椒有仇吗？
“快吃呀，”九儿催促，“凉了真不好吃了。”
刘澈看着手里还剩大半块的饼，咬了咬牙，继续小口小口地啃。
每吃一口，都要灌好几口茶，吃得无比艰难，无比缓慢。
九儿也不急，就坐在对面，一边哼着不成调的歌，一边看他“受刑”。
窗外，几个脑袋偷偷探进来。
是铁头、狗剩，还有几个好事的汉子。
他们听说大小姐来给刘公子送“分期付款”的辣椒饼，特意跑来围观。
“刘先生真吃了……”
“看那脸红的，跟猴屁股似的。”
“哎哟，还流眼泪了……”
“大小姐这饼，真是要命啊……”
窃窃私语飘进来，刘澈耳根发烫，但手上动作没停。
终于，最后一口饼咽了下去。
刘澈放下茶碗——已经空了。
他额发微湿，眼眶鼻尖通红，嘴唇红肿，平日里清冷疏离的气质荡然无存，倒显出几分平日里罕见的……脆弱？
九儿盯着他看了两秒，忽然“噗嗤”笑出声。
“刘澈，你这样……”她笑得前仰后合，“还挺可爱的。”
刘澈无奈地看着她，想说什么，却被喉咙里残留的辣意呛得咳嗽起来。
九儿笑够了，走过去，拍了拍他的背：“行了行了，不逗你了。给你。”
她又从怀里掏出个小纸包，塞进他手里。
刘澈打开，里面是几颗琥珀色的枇杷蜜糖。
“润润喉。”九儿说，“辣完了吃颗糖，嗓子舒服。”
刘澈看着手里的糖，又看看九儿笑意未退的眼睛，心中那股被辣椒点燃的燥意，忽然就被一股温润的甜意覆盖了。
“多谢姑娘。”
他低声道，声音依旧微哑，却多了几分柔和。
“客气啥。”
九儿摆摆手，“明天记得吃第二块啊。我走了，还得去准备庙会的东西。”
她拎起空篮子，哼着歌走了。
刘澈站在原地，看着她蹦蹦跳跳离开的背影，又低头看看手心的蜜糖，拿起一颗放进嘴里。
清甜微凉，缓缓化开，恰到好处地抚平了喉咙的灼痛。
他走到窗边，看向外面。
铁头他们还没散，正围在一起比划刚才刘澈吃饼的窘态，笑得东倒西歪。
看见刘澈看过来，也不怕，反而挤眉弄眼地做鬼脸。
刘澈失笑，摇了摇头。
这些粗豪的汉子，没有恶意，只是觉得有趣。
就像九儿，看似捉弄他，却总在最后，递来一颗糖。
这种直白的热闹和关心，是他从未经历过的。
不绕弯子，不算计，喜欢就笑，关心就给。
简单，却真实得让人……留恋。
他坐回桌边，看着剩下的两块辣椒饼，忽然觉得，似乎……也没那么可怕了。
第二天，刘澈主动去厨房，问赵婶要了碗茶，然后坐在院子里，在众目睽睽之下，慢条斯理地吃完了第二块辣椒饼。
依旧被辣得够呛，依旧需要猛灌茶水。
但这一次，他没有闭眼，没有颤抖，甚至一边吃，一边还能对围观的狗剩讲解：“此饼之辣，在于辣椒种类之多，研磨之细，热油激发之彻底……”
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