小耳朵母亲的康复，像一颗投入灰鼠部落这潭死水的石子，激起的涟漪比预想的要持久，也更深。
起初只是气味——那股混合了火根辛暖、蕨菜清新和食物本质醇香的、若有若无的暖意，顽固地萦绕在小耳朵家那个破旧窝棚周围，在部落千篇一律的霉味和灰败气息中，显得如此突兀，又如此诱人。
接着是声音——小耳朵母亲压抑了许久的、撕心裂肺的咳嗽声，一天天减弱，直至消失。取而代之的，是偶尔传出的、虽然依旧虚弱却透着生气的低语，还有小耳朵那带着雀跃的、跑进跑出的脚步声。
最后是景象——那个曾经蜷缩在窝棚最阴暗角落、仿佛随时会化为尘埃的雌性，竟然能在天气稍好的午后，被小耳朵搀扶着，挪到窝棚口，靠着门框，眯起眼睛，感受那一点稀薄的阳光了。她依旧瘦得惊人，脸色苍白，但那双曾经死气沉沉的眼睛里，重新有了一点微弱的光。她甚至能小口喝下小耳朵用破陶罐煮的、模仿林念安方法处理过的地薯蕨菜汤（虽然味道和效果天差地别）。
这变化，在死气沉沉的灰鼠部落里，太扎眼了。
最先按捺不住的，是那些和小耳朵家处境类似的老弱病残。一个在寒季里冻坏了脚趾、伤口一直溃烂流脓的老兽人，在一个黄昏，拄着拐杖，挪到了小耳朵家窝棚附近。他什么也没说，只是远远地站着，浑浊的眼睛看着窝棚口那个正在小口喝汤的雌性，鼻子使劲抽动着，仿佛想从那微弱的香气里汲取一点活下去的勇气。
另一个家里幼崽持续低烧、喂了祭司给的苦草汁也不见好的年轻雌性，抱着昏睡的孩子，在窝棚区边缘徘徊，目光几次瞟向小耳朵家的方向，眼神里交织着焦虑、渴望和恐惧。
暗地里的议论，像地下的暗流，涌动得更急了。
“真的有效……看她的样子，像是活过来了……”
“那汤的味道，闻着就让人肚子里暖和……”
“林念安……她真的懂得比枯藤祭司多吗？”
“要是……要是也能给我家崽子喝一点……”
“小声点！别让祭司的人听见！”
恐惧依然存在，尤其是对枯藤祭司长久以来积威的恐惧，和对“祸害”、“祖先降罪”等说辞的深信不疑。但生存的本能，对温暖的渴望，对亲人生病的无助，正在一点点侵蚀着那恐惧的壁垒。
枯藤祭司的反应，比林念安预料的还要快，还要直接。
他不再仅仅通过亲信散布警告。在一个例行分发糊糊的傍晚，当所有族人聚集在部落中央的空地时，他亲自拄着那根象征权力的骨杖，走到了最前面。昏黄的夕阳照在他沟壑纵横、写满阴鸷的脸上，让他的表情显得更加森然。
他的目光，如同冰冷的毒蛇，缓缓扫过人群，刻意在小耳朵和他母亲所在的位置停留了片刻。小耳朵吓得往母亲身后缩了缩，他母亲则垂下眼睑，手指紧紧攥住了衣角。
“我闻到了一些不该出现的气味！”枯藤的声音嘶哑而尖利，穿透了傍晚的寂静，“也看到了一些不该出现的变化！”
人群一阵轻微的骚动，许多兽人低下头，不敢与他对视。
“有人，忘记了祖先的教训！忘记了被驱逐的祸害身上携带的厄运！”枯藤挥舞着骨杖，声音陡然拔高，“竟敢偷偷接触那不祥之物，还将那不祥的气息和东西，带回部落！这是对祖先的亵渎！是对整个灰鼠部落安全的背叛！”
他猛地将骨杖顿在地上，发出沉闷的响声。
“我知道你们中有些人在想什么！”他昏黄的眼珠扫过那些面露不忍或犹豫的脸，“一点点暖意，一点点食物的香气，就让你们忘记了恐惧，忘记了规矩！愚蠢！”
他深吸一口气，用更加阴沉、仿佛诅咒般的语调说：“那祸害给你们的东西，是裹着蜜糖的毒药！是用邪术伪装出来的假象！祖先的怒火已经因为你们的动摇而酝酿！疾病、饥饿、更严酷的寒冬……很快就会再次降临！到那时，你们就会知道，违背祖训、接触不祥，会付出怎样的代价！”
赤裸裸的威胁和恐吓，配合着他多年积累的权威和族人根深蒂固的迷信，产生了效果。许多兽人脸上露出惶恐的神色，下意识地离小耳朵家方向远了些。那几个原本有些心动、想私下打听的老弱病残，也瞬间熄了心思，脸色灰败。
小耳朵的母亲身体微微颤抖起来，刚刚恢复一点血色的脸又变得惨白。小耳朵紧紧握住母亲的手，小脸绷得紧紧的，眼里既有恐惧，又有一种不甘的倔强。
枯藤将众人的反应尽收眼底，眼底闪过一丝满意的阴冷。他要的就是这种效果——用恐惧压过渴望，用虚无的“祖先怒火”扼杀任何可能威胁他地位的苗头。
“从今天起，”他宣布，声音不容置疑，“加强部落栅栏的看守！任何未经允许私自外出者，一律按背叛部落论处！尤其是，”他再次盯住小耳朵一家，“某些被厄运标记的家庭，必须待在指定区域，不得随意走动，也不得与其他人接触！直到祖先的怒火平息！”
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