时光荏苒，江南的春日，在忙碌与期盼中，悄然溜走。进入初夏，持续数月的抗灾、防疫、重建工作，终于取得了决定性的胜利。
瘟疫，在“鬼见愁”的妙手和张先生等人的严格执行下，被彻底扑灭。最后一处隔离点撤销，幸存的病患康复归家。堤坝，经过重新勘察设计和数十万民夫的日夜奋战，得到了前所未有的加固，新的分洪、泄水渠道也已初步建成，足以抵御未来可能的大汛。灾民们领到了朝廷下拨的种子、农具和赈济银两，在清理出的土地上，播下了新一年的希望。被水患和疫病摧残的市镇乡村，开始重现生机，炊烟袅袅，书声琅琅。
江南的吏治，也经历了脱胎换骨般的整顿。以周明德、李文博、赵奎为首的大批贪官污吏被明正典刑，家产抄没。一批清廉干练、熟悉地方事务的官员被提拔任用，官场风气焕然一新。追缴的巨额赃款和罚没的财产，大部分用于民生，小部分充实国库，江南的财政状况竟比灾前还要好转几分。
这一切的成果，都离不开那个名字——翊王南宫烬，以及他那位被百姓尊为“活菩萨”的王妃苏清颜。虽然他们自东山县一别，已两月有余，音讯全无，但他们的威望与影响，却在这段时间里达到了顶峰。江南百姓谈起他们，无不充满感激与挂念。朝廷邸报和民间传言中，关于翊王夫妇在江南的种种事迹，也被传得神乎其神，翊王“铁面无私、爱民如子”，翊王妃“仁心仁术、菩萨转世”的形象，深入人心。
京城，皇宫，御书房。
皇帝放下手中厚厚一沓关于江南灾后情形的奏报，揉了揉眉心，脸上露出复杂难明的神色。有欣慰，有赞赏，也有一丝不易察觉的……忌惮。
“老七……果然没让朕失望。”皇帝缓缓开口，对侍立一旁的大太监高德道，“江南之事，他处理得干净利落，不仅平息了水患瘟疫，整肃了吏治，安定了民心，更为朝廷追回了大笔钱粮。此等大功，朕不能不赏。”
高德躬身，小心翼翼道：“陛下，翊王殿下与王妃娘娘深入险地，至今未归，龙体安危，实在令人忧心。是否……”
皇帝摆了摆手，打断他：“老七的能耐，朕清楚。区区东山县，留不住他。况且，”他眼中闪过一丝精光，“‘鬼见愁’那老怪物突然出现在江南，又如此尽心尽力，若说与老七无关，朕是不信的。他们……定是有所图谋。传朕旨意。”
高德连忙垂首恭听。
“翊王南宫烬，总督江南赈灾治水，功勋卓着。着即加封太子太保，赏黄金万两，绸缎千匹，良田千顷。翊王妃苏清颜，辅佐有功，仁德昭着，加封一品诰命夫人，赏凤冠霞帔一副，东海明珠一斛。另，江南各级有功官员，着吏部从优议叙奖赏。江南百姓，免赋税一年，以休养生息。”
“至于翊王夫妇……”皇帝顿了顿，“传旨江南，命张诚等人，继续寻觅翊王夫妇下落，一有消息，即刻八百里加急报与朕知。同时，宣旨天下，昭告翊王之功，江南之安。让天下人都知道，朕的皇子，是如何为国为民，鞠躬尽瘁的。”
“老奴遵旨。”高德应下，心中却明白，陛下这道旨意，既是褒奖，也是催促，更是……将翊王彻底推到了风口浪尖。太子太保乃是虚衔，却地位尊崇；厚赏之下，是期望，也是压力。而昭告天下之功，更是将翊王与江南彻底绑定，荣辱与共。
圣旨以八百里加急的速度，传至江南。当张先生于钦差行辕跪接圣旨，听到对王爷王妃的丰厚封赏时，心中却没有多少喜悦，只有沉甸甸的忧虑。王爷王妃生死未卜，再多的赏赐又有何用？陛下此举，看似恩宠，实则……
然而，圣意已下，无可更改。张先生只能强打精神，代王爷领旨谢恩，并即刻安排人手，将圣旨内容及封赏明细，晓谕江南各州县。同时，加紧了搜寻王爷王妃的力度。
圣旨的内容很快传开。江南百姓闻讯，既为王爷王妃得到朝廷嘉奖而感到高兴，更为他们至今未归而感到揪心。不少百姓自发前往寺庙道观，为王爷王妃祈福，祈求他们平安归来。更有乡绅耆老联名上书，恳请朝廷继续加大搜寻力度，生要见人，死要见……不，王爷王妃吉人天相，定能平安归来！
民意沸腾，朝廷的关注也达到了顶点。南宫烬与苏清颜的失踪，已不再是江南一隅之事，而成了牵动朝野上下的焦点。
就在这各方关切、搜寻无果，希望似乎越来越渺茫的时候——
五月初十，一个阳光明媚的清晨。一队风尘仆仆、却纪律严明的人马，出现在了江州府城东门外。人数不多，约三十余人，皆作寻常商旅打扮，但个个眼神锐利，步履沉稳，隐隐带着杀伐之气。为首两人，共乘一骑。男子一身玄色劲装，外罩墨色披风，身形挺拔，面容虽有些苍白憔悴，却难掩其俊美无俦与久居上位的威仪，只是眉宇间多了几分沉淀下来的深沉与……一丝难以察觉的、仿佛劫后余生的淡淡温柔。他怀中，拥着一位身着月白色衣裙、以轻纱遮面的女子，女子身形纤细，似乎有些虚弱，倚靠在男子胸前，只露出一双清澈如秋水、却又仿佛蕴藏着无尽星辰的眼眸。
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