“王爷，王妃，你们究竟在哪儿……”夜深人静时，墨夜望着东山县方向沉沉的夜色，心中充满了不祥的预感。
而此刻的东山县毒龙岭深谷中，南宫烬与苏清颜，也在与死神进行着另一场殊死搏斗。
经过一夜危险的“引渡”，苏清颜体内“玄阴透骨针”的毒性被暂时压制、转移了一部分，情况稍稳，但依旧昏迷不醒，气息微弱。而南宫烬自己，则因强行引毒入体，导致自身寒毒与“玄阴透骨针”毒性激烈冲突，伤势加重，内息混乱到了极点。他强撑着虚弱的身体，背着苏清颜，沿着溪流，继续向下游探索，寻找出路，也寻找可能存在的、能救命的草药或……“火莲心”的线索。
深谷之中，危机四伏。毒虫瘴气自不必说，更有一些奇形怪状、凶猛异常的野兽出没。南宫烬伤势沉重，又要护着苏清颜，几次险象环生，全靠着一股顽强的意志和过往丰富的战斗经验，才勉强应对。
这日午后，他们来到一处较为开阔的谷地。溪流在此汇聚成一个小潭，水色清澈了些许。潭边生长着许多奇花异草，有些甚至连苏清颜的医书上都未曾记载。
南宫烬将苏清颜小心放在一块平坦干燥的大石上，自己则踉跄着走到潭边，用冰冷的潭水清洗了一下脸上的血污和汗水，又掬起一捧水，想喂给苏清颜。然而，当他靠近时，却发现苏清颜的额头，再次滚烫起来，比前夜更甚！而她的肩胛处，那原本淡化的青黑，竟又开始缓缓扩散，颜色变得更深，隐隐透出一股死气。
毒性又发作了！而且，来势更猛！
南宫烬的心，瞬间沉入冰窖。他之前的“引毒”，只是饮鸩止渴，暂时缓解，却未能根除毒性。这“玄阴透骨针”的毒，竟如此顽固歹毒，与苏清颜的血肉经脉纠缠得如此之深！
“清颜……清颜……”南宫烬跪在她身边，握住她冰冷的手，声音颤抖。他能感觉到，她的生命力，正在这忽冷忽热的折磨中，飞速流逝。若再找不到解毒之法，她恐怕……
绝望，如同冰冷的藤蔓，缠绕住他的心脏，越收越紧。
就在这时，他的目光，无意中扫过潭边一丛不起眼的、叶子呈火焰状赤红色的低矮植物。那植物生长在背阴的岩石缝隙中，周围寸草不生，唯有它孤零零地立在那里，叶片在幽暗的光线下，仿佛有微光流转。
南宫烬心中一动。这植物的形态，与他记忆中某本古籍上关于“火莲”伴生植物的描述，有几分相似！据说，“火莲”性极阳，生长之处，地火蒸腾，周围草木难生，唯有少数几种喜阳耐热的特殊植物，才能在其附近存活。
难道……这附近，就有“火莲”？或者说，有“火莲心”？
这个念头，如同黑暗中的霹雳，瞬间点燃了南宫烬眼中几乎熄灭的希望之火！他顾不上身体的剧痛和虚弱，猛地起身，仔细搜索着那丛赤红植物周围的每一寸土地，每一道石缝。
终于，在距离那丛植物约三丈远的一处陡峭岩壁下方，一个被茂密藤蔓几乎完全遮盖的、仅容一人侧身通过的狭窄裂缝，引起了他的注意。裂缝中，隐隐有热风透出，带着一股淡淡的、奇异的硫磺与清香混合的气息。
是这里！里面定然别有洞天！
南宫烬强压住心中的激动，回到苏清颜身边。他必须带她进去！里面可能有“火莲心”，但也可能充满未知的危险。将她独自留在这里，他更不放心。
他再次将苏清颜背起，用布条绑好，然后拔出长剑，砍开遮掩裂缝的藤蔓，侧身挤了进去。
裂缝初极狭，才通人。复行数十步，豁然开朗。
眼前出现的景象，让南宫烬也为之震撼。这是一个巨大的、天然形成的溶洞，洞顶有微光透下（似乎是山顶的缝隙），照亮了洞内的景象。洞中温暖如春，与外面的阴冷潮湿截然不同。中央，是一泓热气腾腾、泛着乳白色光泽的温泉，泉眼处不断咕嘟咕嘟地冒着气泡。而最引人注目的，是温泉中央，一块凸出水面的黑色礁石上，竟生长着一株通体赤红、形态优美、约三尺来高的奇异莲花！莲花共九瓣，每一瓣都晶莹剔透，如同最上等的红玉雕琢而成，花心处，一点金芒流转，散发出令人心悸的灼热气息与蓬勃生机。
千年火莲！而且，看其形态与色泽，已然完全成熟！那花心处的金芒，想必就是“火莲心”！
南宫烬心中狂喜，几乎要落下泪来。天无绝人之路！清颜有救了！
他小心翼翼地将苏清颜放在温泉边一块干燥平坦的石台上，然后深吸一口气，准备涉水去取那“火莲心”。然而，就在他即将踏入温泉的刹那，异变陡生！
“嘶——！”
一道快如闪电的黑影，自温泉深处激射而出，直扑南宫烬面门！那是一条仅有拇指粗细、却通体赤红、头顶生有金色肉冠的怪蛇！蛇信吞吐，散发出灼热而腥甜的气息，显然剧毒无比！
南宫烬早有防备，重伤之下反应依旧迅捷，侧身闪避，同时一剑挥出！然而，那怪蛇灵活无比，竟在空中扭身，避开了剑锋，一口咬向他的手腕！
南宫烬手腕一翻，用剑柄格挡。怪蛇一口咬在剑柄上，发出“嗤”的轻响，剑柄竟被腐蚀出一个小坑！好烈的毒！
与此同时，温泉中水花翻滚，又接连窜出三四条同样的赤红怪蛇，将他团团围住，嘶嘶作响，显然是在守护那株“火莲”。
南宫烬面色凝重。他此刻伤势极重，内力紊乱，寒毒肆虐，对付一条已是勉强，何况数条？但“火莲心”近在咫尺，是救清颜唯一的希望，他绝不能退！
一场人与怪蛇的生死搏斗，在这与世隔绝的溶洞中，骤然爆发。
而外面，江州府的瘟疫，正如燎原之火，吞噬着无数生命。
灾后瘟疫，形势严峻。深谷溶洞，生死一线。内忧外患，同时将南宫烬与苏清颜，推到了最危险的悬崖边缘。
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