圣旨到的时候,清辞正在校场看麒麟卫操练。
深秋的江南,天空是铅灰色的,风里带着湿冷的寒意。校场上,三百名麒麟卫列队整齐,刀枪在晨光中闪着寒光。赵锋正在训话,声音洪亮,穿过薄雾传到观礼台上。
清辞裹着斗篷,手里抱着暖炉。她的脸色有些苍白,眼下一圈青黑——这些天她几乎没怎么睡,要处理江南的政务,要安抚百姓,要提防夷狄,还要……准备进京。
晚棠站在她身边,左臂的伤还没好全,但坚持要陪她。此刻,晚棠的手按在刀柄上,眼神警惕地看着校场入口——那里,一队官军正匆匆走来。
为首的是个太监,四十多岁,面白无须,穿着紫色蟒袍,手里捧着明黄色的卷轴。
“圣旨到——沈清辞接旨!”
清辞起身,走下观礼台,跪在冰冷的地面上。晚棠、陆文渊、赵锋等人也纷纷跪下。
太监展开圣旨,尖细的声音在寒风中格外刺耳:
“奉天承运,皇帝诏曰:江南之事,朕已悉知。着沈清辞即刻进京面圣,陈情奏对。江南政务暂由苏州知府陆文渊代管,麒麟卫就地驻扎,不得擅动。钦此。”
短短几句话,决定了清辞的命运。
“臣女接旨。”清辞叩首,接过圣旨。卷轴很沉,像压在她心上。
太监合上圣旨,换了一副笑脸:“沈姑娘,皇上说了,让您十日内抵京。咱家带了御船来接您,就在码头候着。”
十日内……从苏州到京城,水路至少要半个月。这是要她日夜兼程。
“有劳公公。”清辞起身,“容我收拾行装,明日便启程。”
“最好今日就走。”太监压低声音,“皇上催得急。而且……”他看了看四周,“江南不太平,早走早安心。”
清辞明白了。皇帝不信任她,怕她在江南坐大,所以要她立刻进京,等于把她当人质。
“好,我今日就走。”她点头。
太监满意地走了。校场上一片寂静。所有人都看着清辞,眼神复杂。
陆文渊第一个开口:“清辞,不能去。这一去,凶多吉少。”
“我知道。”清辞平静道,“但抗旨是死罪,还会连累江南。”
“我们可以反——”赵锋说到一半,被清辞打断。
“不能反。”她摇头,“反了,江南就是真的叛逆了。夷狄还在城外,朝廷大军若南下,江南腹背受敌,必亡。”
“那你去京城,岂不是送死?”晚棠急道,“皇帝不会放过你的。”
“未必。”清辞看着手里的圣旨,“他要杀我,一道旨意就够了,何必召我进京?他想见我,说明事情还有转机。”
“什么转机?”
“我不知道。”清辞坦诚,“但至少,我可以在他面前解释江南的一切。只要他相信我们,江南就有救。”
众人沉默。他们知道清辞说得对,但还是担心。
“我陪你去。”晚棠道。
“不行。”清辞摇头,“你的伤还没好,而且……”她压低声音,“你要留在江南。万一我回不来,你要帮陆伯伯稳定局势,保护好百姓。”
“清辞——”
“这是命令。”清辞看着她,“晚棠,答应我。”
晚棠的嘴唇在颤抖,但最终还是点头:“好,我答应你。但你也要答应我,一定要活着回来。”
“我答应你。”
清辞转身回府收拾行装。其实没什么可收拾的,几件换洗衣裳,一些银两,还有母亲留下的那本《草木针经》。她把麒麟佩交给陆文渊:“陆伯伯,这个您收好。如果……如果我回不来,您就毁了它,别让它落入夷狄或朝廷手里。”
陆文渊接过玉佩,老泪纵横:“清辞,是陆伯伯无能,护不住你。”
“不,是清辞拖累了江南。”清辞跪下,给陆文渊磕了三个头,“陆伯伯,这些年多谢您照顾。我母亲……就拜托您了。”
“你放心,我会照顾好如月。”
清辞又去见了母亲。沈如月已经能下床走动了,气色好了很多。看见女儿收拾行装,她什么都明白了。
“要去京城了?”
“嗯。”清辞点头,“皇上召见。”
沈如月握住女儿的手:“别怕,娘陪你去。”
“不行。”清辞摇头,“京城危险,您身体还没好全,不能去。”
“正因为危险,娘才要去。”沈如月坚定道,“娘在京城还有些旧识,也许能帮上忙。而且……”她顿了顿,“有些事,也该了结了。”
清辞看着母亲,忽然想起长公主临死前的话。母亲和京城,和皇室,到底有什么纠葛?
“娘,您和长公主……”
“她是我的表姐。”沈如月坦然,“我们的母亲是亲姐妹。所以她才会救我,也所以……才会利用我。”
清辞愣住了。原来如此。难怪母亲知道那么多宫廷秘辛,难怪长公主对她既利用又保护。
“那皇帝……”
“按辈分,你要叫他表哥。”沈如月苦笑,“但这些都没用了。皇家无情,亲情在权力面前,一文不值。”
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