皇帝对王佑安与林书瑶之间那点微妙可能的猜测，像投入深潭的一粒小石子，只在他心中漾开些许涟漪，并未激起太大波澜。他有太多更重要、更紧迫的事务需要权衡，比如即将到来的恩科。
殿试主副考官的人选，他早已亲自圈定，皆是德高望重、清望素着且在他看来相对可靠的老臣。但科举之弊，往往不在顶层，而在中下层那些具体办事、手握实权的同考官、监试官、乃至负责巡查、誊录、后勤的官吏手中。前有“京鹰”渗透朝堂杀害忠臣，后有郑夫人被要挟暗害先帝。前车之鉴皇帝对朝中官员的忠诚度，尤其是涉及选拔未来官员这等要害环节，保持着极高的警惕。
在正式任命下达、考官们进入贡院“锁院”之前，皇帝秘密动用了多条渠道，对名单上所有涉及此次恩科事务的官员，进行了一番不动声色的背景复查与近期行踪监控。他要确保，这些人中没有包藏祸心、意图借此机会结党营私、或为某些势力输送“自己人”的蛀虫。
果不其然，一番暗查下来，还真发现了些许端倪。礼部一位负责协调考场事务的郎中，近日与某地方大族在京的子弟过从甚密，收受了厚礼；一位被选为同考官的某部员外郎，其妻弟正在备考，虽未明确舞弊，但其家中近日车马盈门，拜访者多为有望中举的学子或其家人，形迹可疑；更有甚者，五城兵马司一名负责贡院外围巡逻的副指挥，被发现与庆禧宫某个已被监控的低级太监有过间接接触。
皇帝看着密报，脸色沉静，眼神却冰冷如霜。恩科尚未开始，牛鬼蛇神便已按捺不住。他深知水至清则无鱼的道理，但有些底线，不容触碰。
他没有大张旗鼓，而是以雷霆手段，迅速处置。那名礼部郎中被查出另外几桩不甚严重的旧日贪墨，直接被革职流放；那位员外郎被调整出考官名单，调任闲职，其妻弟被取消本次考试资格，责令立刻离京；至于那名兵马司副指挥，则被寻了个由头，远远打发到边关军镇去了。涉案的学子，一律驱逐出京，五年内不得再考。
动作干净利落，理由充分，既未引起朝野过大震动，又狠狠敲打了一批心存侥幸者，更向所有人昭示了皇帝对此次恩科公正性的决心与掌控力。一时间，京中准备应试的学子们风声鹤唳，行为更加收敛，拜访官员、钻营门路的风气为之一肃。
在这番整肃中，低调踏实的沈墨，反而因此“受益”。他所在的“松风学舍”也有学子被牵连，因曾向那位被调离的员外郎投递过“行卷”（将自己的文章送给官员品评，是当时常见做法），虽无贿赂实证，也被取消了资格，黯然离京。此事在学舍中引起不少议论与恐慌，沈墨却依旧沉静如常，只与相熟的同窗叹道：“科举取士，本为国选贤能，自当以才学为本，钻营小道，终非正途。我等寒窗苦读，但求无愧于心，文章报国罢了。”这番话，既安慰了同窗，也彰显了自己的端正心态，更间接划清了与那些被清理者的界限。
他每日依旧埋首书斋，温习经史，练习策论，偶尔与学识扎实的同窗交流心得，对市面上的各种“押题”、“秘籍”不屑一顾，也从不打听任何关于考官的私人信息。他的低调、勤奋与“纯良”，让他安然渡过了这次风波，也让他更加不起眼地融入了数千名普通备考学子之中。
然而，这份不起眼，却恰恰落入了另一双一直在暗中观察的眼睛里。
庆禧宫。吴太妃听着心腹低声禀报近日京中因恩科而起的风波，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。皇帝果然手段凌厉，看来对此次恩科寄予厚望，也防范甚严。她安排的一些本想借此机会稍作试探的小动作，不得不暂时按捺下去。
“我们的人，都安分些，这段时间，没有我的命令，不许有任何动作。”吴太妃低声吩咐，“皇帝的眼睛正亮着呢。”
“是，娘娘。”老太监应道，随即又禀报，“江南澄心书院那边来的学子，都已安顿好。那个叫沈墨的，行事很是稳妥，此番整肃，他那边毫无牵扯。”
吴太妃眼中闪过一丝满意：“张清远倒是挑了个好苗子。沉得住气，知进退，不冒进，这才是能做大事的。只要他能凭自己的本事考出个好名次，哪怕只是二甲中游，有了进士的出身，日后……便大有可为。” 她仿佛已经看到，一颗深埋的棋子，正缓缓向棋盘中心移动。她要的，不是一时之快，而是长远的布局。沈墨这样背景干净、才华不俗、又懂得隐忍机变的年轻人，正是她所需要的。只要他能顺利进入官场，凭借她的暗中扶持与引导，假以时日，未必不能占据要津，成为她在朝堂暗处的一只臂膀。
“继续留意他，但不要主动接触，更不要给予任何明面上的帮助。”吴太妃叮嘱，“一切，等他金榜题名之后再说。现在，让他自己‘干干净净’地考上去，最好。”
“老奴明白。”
皇帝在宫中运筹帷幄，整肃科场；吴太妃在暗处冷眼旁观，静待良机；沈墨在学舍中寒窗苦读，心怀抱负；而王佑安，则依旧在按着自己的步调，试图叩开一扇对他紧闭的心门。京城的上空，看似云淡风轻，实则各方心思涌动，暗潮隐隐。恩科，就像一块巨大的磁石，吸引着明处的才华与抱负，也牵引着暗处的权谋与算计。所有人的命运，都将在不久的将来，被那张金榜重新定义、交织、碰撞。
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