北疆的朔风，似乎永远带着一股粗粝的质感，刮过“定远锐士”与“靖北铁骑”的营地。训练依旧如火如荼，汗水与呼喝声充斥每个角落。但细心之人或许能察觉，营地里除了铁血与拼搏，正悄然渗入一丝不易言明的微妙气息。
林武严格执行着他“明志”的策略。训话时对皇帝的忠诚、对朝廷的归属，已成为固定环节，甚至比训练科目本身更频繁地出现。他不再仅仅是个严厉的教官，更像一个不厌其烦的布道者，将“为陛下效死”、“为大周而战”的信念，一遍遍镌刻进这些百里挑一的精锐骨髓里。起初，士兵们只是敬畏地听从，渐渐地，这种强调似乎真的开始内化，至少表面上，这支军队的“忠君”色彩被渲染得无比鲜明。
与杨骁的互动，也在悄然改变。纯粹私下、毫无拘束的密谈减少了。更多时候，他们的交流转移到了有第三者在场的公开或半公开场合。而且，林武开始有意无意地在一些训练细节、物资调配、乃至战术思路上，与杨骁“产生分歧”。
“杨侯，关于长途渗透后的补给携带标准，我以为每人再减五斤，以速度换取隐蔽更为关键。”一次两营协同方案讨论会上，林武指着地图，语气平静却带着不容置疑的坚持。
杨骁看着地图，眉头微皱，似乎真的在认真权衡，然后摇头：“林兄，深入敌后，无援无继，多一斤干粮清水，或许就能多撑一日，多一分生机。速度固然重要，但若因补给短缺而功亏一篑，甚至全军覆没，岂非本末倒置？”他的反驳也显得有理有据。
两人你来我往，引经据典（多是兵书战策和实际战例），甚至偶尔会争得面红耳赤，让旁听的参谋和将领们都捏一把汗。最终，或许是以林武的“减重突袭”方案被采纳，但需额外配备应急高能食物；或许是以杨骁的“稳妥为重”占上风，但需加强沿途侦察与隐蔽训练。结果总有折中，过程却显得“火花四溅”。
类似的场景，隔三差五就会上演。有时是关于新式马镫的普及速度，有时是关于夜间突袭训练的强度阈值，有时甚至只是对某个侦察地形的风险判断不同。争执的内容都紧扣练兵实务，绝无虚言，但频率和“激烈”程度，明显超过了以往纯粹务实探讨的范畴。
他们都不是笨人。杨骁在林武第一次刻意将争论摆上台面时，就完全领会了对方的深意。这并非真正的矛盾，而是一场心照不宣的“表演”。表演给谁看？给营中可能存在的各种“眼睛”看，给远在京城那高高在上的“观众”看。他们要证明，靖北侯与定远侯，是两位有独立思考、坚持己见、甚至时有摩擦的统帅，而非铁板一块、唯彼此马首是瞻的“朋党”。
每一次看似激烈的争论后，私下无人时，两人或许只需一个眼神，一句低语，便能迅速达成真正的共识与默契。这种“台上争吵，台下默契”的状态，虽然耗费心力，却让他们都感到一丝安心——至少，他们在用行动努力化解那份悬于头顶的猜忌。
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皇帝的眼线，陆续以各种“正当”理由进入了营地。有的是从其他边军调来的“经验丰富的老兵”，有的是兵部派来的“器械核验员”，甚至还有两个是以“记录练兵新法以备推广”名义到来的文吏。他们大多表现良好，训练刻苦，遵守军纪，很快融入了集体。
其中一人，名叫赵虎，原隶京营，因弓马娴熟、沉默寡言被选入“定远锐士”。他训练极其拼命，各项考核名列前茅，且从不与人多言，只默默做事。林武注意到此人，在一次夜间攀岩训练中，赵虎不仅自己率先登顶，还主动留在岩壁中途，用绳索协助了几名体力不支的同伴。事后，林武在全体面前表扬了他，并擢升为小队副。
林武欣赏赵虎的能力和低调，但也深知其来历可能并不简单。他对待赵虎与对待其他优秀士兵并无二致，该赏则赏，该罚则罚，只是心中那根警惕的弦，始终绷着。他需要通过这些“眼睛”，向皇帝传递一个信息：他林武，练兵为公，赏罚分明，无不可对人言。
与此同时，另一些不那么起眼的“新人”也混了进来。一个叫侯三的，自称是北地逃荒的流民，会些拳脚，渴望从军吃饭。他为人机灵，眼色活络，训练不算顶尖，但很会来事，很快在辎重辅兵里混了个脸熟，偶尔还能借着送东西的机会，远远看到林武或杨骁。还有个叫胡七的，说是归附部落里擅长养马的，被招进军中马场。他技术不错，就是嘴巴有点碎，喜欢打听各路消息。
这些人的素质显然不如皇帝安插的那些，背景也经不起太细的推敲，但胜在分散、不起眼，如同投入水中的几粒沙子，暂时激不起波澜。林武和杨骁忙于练兵和应对“明争”，对营中底层多出的几张陌生面孔，虽有察觉，但一时也难以一一深究其底细。吴太妃的钉子，就这样悄无声息地潜伏了下来，如同冬眠的毒蛇，等待着惊蛰时分的到来。
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