“小子，运气不错，心思也够细。”教头拍了拍他的肩膀，“这两个，是北边来的‘耳朵’。这份功劳，我给你记下。从今天起，你不用跟着新兵一起训练了，编入丙字队，执行外围侦察任务。”
这意味着更高的饷银，和更接近真实战场的机会。林武用力抱拳：“是！”
家中，文清细致地照顾着母亲。喂药、擦拭、更换汗湿的衣物，她做得井井有条。母亲的病情暂时稳定，但依旧昏睡的时间多，清醒的时间少。每当母亲睡去，文清便会拿出那几本从江南带来的、早已翻得卷边的书籍，默默诵读。
知识是她唯一的武器，也是她等待的机遇。
她深知，大姐和林武都在外拼命，她必须守住这个家，同时，也要想办法破局。三十两的压力，同样沉甸甸地压在她心上。
她想起上次去医官署，那个学徒抓药时，曾嘟囔过一句“这批血竭成色不如上次，王管事怕是又吃了回扣……”
王管事？文清记住了这个名字。能插手药材采购，必然在守备府有些权力。结合大姐偶尔带回来的零碎信息，她隐约感觉，这个王管事，似乎不仅管着药材，好像还与军需采买有关。
这天，她见母亲睡得安稳，便对铁叔说想去附近走走，熟悉环境。铁叔不放心，远远跟着。
文清没有走远，只是在离他们住处不远的一个较为热闹的街口驻足。这里有几个摊贩，也有一个代写书信的落魄老秀才。
文清在一旁静静地听着老秀才与旁人的交谈，从中筛选有用的信息。很快，她听到两个穿着体面的仆役模样的人在一旁抱怨。
“……王管事真是越来越难伺候了，这次冬衣的图样，改了三次还不满意，非说要又威武又省料，还要有别于往年，这哪是那么容易的事？”
“唉，谁说不是呢？听说守备大人对此事也很重视，毕竟关乎边军体面。王管事压力大，自然挑剔。只苦了我们这些跑腿的。”
冬衣、图样、王管事！
文清的心猛地一跳。这不正与大姐可能寻找的机会吻合吗？
她不动声色地靠近那老秀才，等他闲下来时，才上前，怯生生地行了一礼，声音轻柔：“老先生安好。小女听闻守备府需冬衣新样，小女不才，平日喜好涂鸦，或有些许拙见，不知该如何呈递，方能不入贵人眼，反惹笑话？还请老先生指点。”
她姿态放得极低，言语恭敬，又暗示自己有“拙见”，勾起了老秀才的好奇。老秀才见她虽衣着寒素，但谈吐清晰，气质沉静，便也多说了两句：“哦？小姑娘还懂这个？那王管事最喜在‘醉墨斋’与人品评书画，你若真有巧思，或可绘制成样，托人递到那里。成与不成，就看你的造化了。”
“醉墨斋……”文清默默记下这个名字，再次敛衽一礼，“多谢老先生指点。”
她转身回家，步伐比来时轻快了些许。她找到了一个可能的突破口。现在，她需要构思一份既能体现边军威武，又能在刺绣工艺和成本上取得巧妙平衡的图样。这需要极其精妙的算计，恰好，这是她与大姐都擅长的。
夜幕降临，书瑶拖着疲惫的身躯回到家，指尖因为长时间的刺绣而红肿。文清端上热水，轻声将自己今日的听闻和“醉墨斋”的信息告诉了书瑶。
书瑶疲惫的眼中骤然爆发出光彩：“文清，你立了大功！‘醉墨斋’……王管事……冬衣图样……”她喃喃自语，脑海中那个模糊的念头瞬间清晰起来。
“我们需要一份与众不同的图样，”书瑶握住妹妹的手，声音因激动而微微发颤，“不追求繁复华丽，而要突出边军的坚韧与风骨，并且在刺绣针法上，要便于快速量产，节省工时和用料。”
姐妹俩就着昏暗的油灯，头碰着头，开始低声讨论起来。书瑶精通工艺与成本，文清则对意象和构图有着独特的理解。
与此同时，斥候营丙字队的驻地，林武领到了他作为正式斥候的第一份饷银，比新兵时多了不少。他小心翼翼地将钱贴身藏好，心中盘算着下次休沐时便送回家去。他还不知道，他今日立下的功劳，虽然微小，却已让他进入了军中一些人的视线。而边军冬衣的采购，恰恰也与边境的防务息息相关。
石堡的寒冬依旧凛冽，但林家三兄妹，已然在这绝境中，各自找到了那一丝向上的缝隙，并且，这三条看似独立的线，正被“守备府冬衣采购”这根无形的纽带，悄然拉近。
一场围绕着生存与机遇的博弈，就此在边城石堡，缓缓拉开了序幕。
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